可悲！盛老太太死后，明兰才从祖母的遗信中得知，原来低嫁的如兰，早已被王家视为需要“帮扶”的穷亲戚
盛家老太太的丧仪，是汴京城里数得上的一场风光。
身为一品诰命夫人的盛明兰，一身素缟，跪在灵前，迎来送往，仪态周全得挑不出一丝错处。
她以为，自己对祖母的了解，早已深入骨髓。
直到丧仪过后，她回到顾府，打开祖母留给她的那个上了锁的黑漆木匣。
匣子里没有金银，没有地契，只有一叠厚厚的信，和一本更厚的、已经泛黄的账册。
第一封信的开头写着：我的明儿，当你看到此信，祖母已去。
切记，护好你的五姐姐。
三更天的汴京城，万籁俱寂，唯有顾府澄园的内书房，依然亮着一豆孤灯。
明兰坐在那张紫檀木大书案后，指尖冰凉。
她面前摊开的，正是盛老太太留下的遗物。
空气里还残留着白日里丧仪的香烛气息，混杂着纸张的陈旧味道，形成一种令人心口发闷的氛围。
她已经维持着这个姿势一个多时辰了。
小桃在外间探头探脑好几次，终究没敢进来打扰。
侯爷出京巡营未归，整个顾府的重担都压在主母一人身上。
老太太的丧事办得风光体面，滴水不漏，阖京上下都赞一声盛家六姑娘如今的本事。
可只有贴身伺候的人才知道，这位一品诰命夫人，早已是强撑的弩末。
明兰的目光，死死钉在那本账册上。
账册的封皮是寻常的青布，上面没有写一个字，可里面的内容，却像一把烧红的烙铁，烫得她五脏六腑都在翻腾。
第一页，记录的是一笔支出。
“嘉佑八年秋，纹银三百两，经由王家嫂嫂之手，贴补如兰嫁妆。”
一页一页翻过去，一年一年看下来。
从如兰出嫁那年起，直到今年春天，祖母的贴补从未断过。
小到一盒胭脂，大到几百两的银票，每一笔都记录得清清楚楚，时间、缘由、经手人、以及如何掩人耳目地送出去，都写得明明白白。
祖母的心思，细密如斯。
所以，她只能用自己的体己，悄悄地、不着痕痕地，为那个远嫁的孙女撑起一点体面。
这些账目，像一根根细密的针，扎在明兰心上。
明兰信了，所有人都信了。
谁会想到，那份看似无忧的背后，是祖母长达数年的默默填补。
可真正让明兰浑身血液几乎凝固的，是夹在账册最后一页的那封信。
信纸已经很旧了，带着深刻的折痕。
王家？
明兰的眉头紧紧蹙起。
王家，是母亲王若弗的娘家，是如兰的外祖家。
他们怎么会是如兰的苦楚源头？
信上的字迹，带着老人晚年特有的微微颤抖。
“你母亲总以为，王家是你五姐姐的靠山。她常让你舅母等人去‘帮扶’如兰，送些东西，走动走动，以为这是抬举。
他们的每一次‘帮扶’，都是一次公开的施舍，每一次探望，都是一次居高临下的检阅。
“我曾旁敲侧击，让你母亲莫要如此，可她不明白。她觉得，自家女儿嫁得低了，娘家人多看顾些，是理所应当。她看不到，王家送去的那些被褥衣料，都是赏给下人的旧款式；她听不到，你那舅母当着众人说‘如兰如今也懂事了，知道省钱了’时的那份得意。
他们不是在帮扶，是在炫耀。
炫耀王家的富贵，反衬你姐姐的‘落魄’，以此来满足他们那点可悲的优越感。”
“如兰是个傻孩子，为了不让你母亲担心，为了丈夫的颜面，她都忍了。她穿着那些过时的衣裳，笑着谢恩，转过头，却要面对婆母的冷言冷语和丈夫的沉默。祖母怕的，不是穷，而是这份磋磨，会把他们夫妻间最宝贵的Ting分一点点磨掉。”
信纸从明兰颤抖的指间滑落，飘落在地，悄然无声。
书房外的天色，已经开始泛起一层灰白。
明兰缓缓站起身，走到窗边，推开了窗户。
清晨微凉的空气涌了进来，却吹不散她心头的燥热和寒意。
她终于明白了。
明白祖母临终前，那句没说完的话和那个担忧的眼神。
明白如兰每次家庭聚会时，那份强颜欢笑下的疲惫。
更明白了什么叫“可悲”。
最可悲的，不是贫穷，而是最亲近的人，用“爱”的名义，施加着最刻骨的羞辱，而你，却一无所知。
“小桃。”她开口，声音平静得可怕。
“哎，夫人。”小桃连忙推门进来。
“备车，”明兰转过身，晨光勾勒出她清瘦而挺直的背影，眼神里再无半分软弱，只剩下冰冷的钢铁般的意志，“去一趟王家。”
02
王家府邸，坐落在汴京城的东华门大街，门庭显赫，与盛府本家不过隔着两条街。
当顾府的马车停在王家大门前时，门房的下人先是愣了一下，随即连滚带爬地奔进去通报。
顾侯夫人亲临，这可是天大的面子。
王老太太，也就是明兰的外祖母，和王家大舅母亲自迎到了二门。
“我的乖囡，今儿是什么风把你吹来了？”王老太太满脸菊花似的笑容，亲热地拉住明兰的手，“老亲家的丧事，可把你累坏了。快进来歇歇。”
王舅母也跟在旁边，谀词如潮：“可不是嘛，明兰如今真是我们王家的荣耀。你看这气度，这派头，真真不愧是侯爵夫人。”
明兰任由她们拉着，脸上挂着得体的、却不达眼底的微笑。
她一路被簇拥着进了正堂，下人奉上最好的雨前龙井，摆上新巧的各色点心。
寒暄了几句丧仪的细节，王舅母便迫不及待地把话题引到了她想炫耀的方向。
王老太太在一旁点头附和：“你舅母说的是。我们常跟如兰说，缺什么就开口，外祖家这里什么没有？千万别委屈了自己。”
明兰端起茶盏，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶，热气氤氲了她的眸子，让人看不清里面的神色。
她没有接话，而是问了另一个问题：“外祖母，舅母，我记得前年秋天，您二位给五姐姐送过一批冬衣，说是江南来的新样子？”
明兰手中的茶盏轻轻搁在几上，发出一声清脆的“嗒”响。
正堂里瞬间安静下来。
王老太太和王舅母脸上的笑容都僵了一下。
她们都是人精，立刻察觉到气氛不对。
王舅母以为她认同了自己的看法，正要继续发表高见，却听明兰的下一句话，如同一盆冰水，从头浇到脚。
她的声音不高，语速也不快，每一个字都像一颗圆润的石子，掷在平静的湖面，却激起了惊涛骇浪。
王舅母的脸，“唰”地一下，血色褪尽，变得煞白。
“你……你胡说！”她嘴唇哆嗦着，“那……那明明是……”
“是什么？”明兰的目光陡然变得锐利，像一把出鞘的利剑，直刺人心，“是我母亲不懂这里头的门道，被舅母您哄骗了？还是说，舅母您自己，也被底下人蒙蔽了？”
她给了王舅C一个台阶，一个看似能下的台阶。
可王舅母张了张嘴，却一个字也说不出来。
因为她心里清楚，那料子是怎么回事。
那是她一个陪房的亲戚从江南带回来的，说是时兴货，她贪便宜买了下来，自己看不上，便顺手做了个人情，送给了如兰。
她压根就没想过这里面还有这么多弯弯绕绕。
“至于那两套花梨木桌椅，”明兰的视线转向王老太太，语气依旧平静，但那份平静下，是令人胆寒的威压，“我昨日刚听管家说，城西的‘旧物集’，前日盘出两套王府制式的桌椅，据说是哪家贵人府上换下来，赏给下人的。
王舅母的身体晃了一下，几乎坐不稳。
那桌椅，正是她吩咐管家从府里淘汰下来的旧物里挑的！
明兰不再看她们，站起身，理了理自己素服上的褶皱。
“我今日来，不是来问罪的。”她淡淡地说，“我是来替我五姐姐，谢过外祖家多年的‘帮扶’之恩的。”
她刻意加重了“帮扶”两个字。
说完，她微微颔首，算是行了礼，然后转身，头也不回地向外走去。
整个正堂，落针可闻。
王老太太和王舅母呆坐在椅子上，脸色由白转青，由青转紫。
她们这才明白，今天的明兰，不是来走亲戚的盛家六姑娘，而是来下战书的顾侯夫人。
那句“加倍奉还”，像一道催命符，让她们从心底里泛起一股彻骨的寒意。
她们知道，事情，大条了。
从王家出来，明兰没有直接回府，而是让车夫调转方向，驶向了城南的一处僻静巷子。
马车在一家名为“墨韵斋”的笔墨铺前停下。
这家铺子门面不大，看起来和京城里成百上千的同类店铺没什么两样，但只有极少数人知道，这是顾府在外的产业之一，也是明兰最为倚重的情报中转站。
掌柜的是个四十多岁的中年人，姓秦，是顾偃开时期就跟着的老人，心思缜密，手段利落。
明兰没有下车，只是让小桃去传了句话。
不一会儿，秦掌柜便从铺子里匆匆出来，在车帘外躬身行礼：“夫人。”
“秦掌柜，”明兰的声音从车里传出，带着一丝不容置疑的冷静，“我要你立刻去办几件事。”
“夫人请吩咐。”
秦掌柜听着这三条指令，心中一凛。
他跟在顾家多年，极少听到夫人用如此决绝的语气下令。
他知道，这背后必然牵扯着天大的事情。
“小的明白。三日之内，必将第一份卷宗送到夫人手中。”他没有任何犹豫，立刻应下。
“好。”明兰应了一声，车帘便落下了。
马车缓缓启动，汇入了京城的车水马龙之中。
车厢内，明兰闭上眼睛，靠在软垫上，脑子里飞速地运转着。
去王家，是第一步，是敲山震虎，是表明态度。
她要让王家知道，如兰不是可以随意拿捏的软柿子，她背后站着的是整个顾府。
但仅仅如此，还远远不够。
祖母信中说，如兰的苦，根源在王家，但直接施加痛苦的，却是她的婆母。
一个被“贵亲”常年“施舍”的儿媳，在一个本就因为儿子“高攀”而心怀芥蒂的婆婆眼中，会是什么形象？
无非是“败家”、“不知好歹”、“全靠娘家补贴才能活”的累赘。
长此以往，再好的夫妻情分，也会被这种无休止的内外压力消磨殆尽。
对付这种人，讲道理是没用的，只能用雷霆手段，打到她的痛处，让她怕，让她不敢。
一个男人，尤其是一个有才学、有抱负的读书人，最不能忍受的，就是活在妻子娘家的阴影之下，靠着妻族的“帮扶”过活。
祖母用自己的体己钱悄悄补贴，是为了维护他的尊严。
而王家，则是在公开地撕碎他的尊凶。
所以，解决问题的关键，不是给如兰更多的钱，也不是派人去教训她的婆婆。
让他拥有足够的分量，去保护自己的妻子，去堵住所有人的悠悠之口。
明兰睁开眼，眸子里闪过一丝精光。
她想到了一个人。
当朝首辅，申时行。
申首辅是官家最信任的肱股之臣，也是顾廷烨在朝堂上为数不多的盟友之一。
更重要的是，申首辅以爱才闻名，尤其欣赏那些家境清寒、但有真才实学的年轻官员。
这个契机很难找，但并非不可能。
她开始在心中盘算，最近朝堂上有什么棘手的、但又不至于牵扯进党争旋涡的事务。
有了！
漕运。
开春之后，南方的漕粮运抵京城，其中亏空舞弊之事，年年都有，已成顽疾。
官家对此深恶痛绝，却因牵扯甚广，一直难以根除。
今年，官家有意整顿，却苦于没有一个既有能力、又没有背景、能够放手去查的“孤臣”。
一个大胆的计划，在明兰心中慢慢成形。
但富贵险中求。
明兰的手，紧紧握成了拳。
为了如兰，为了祖母的遗愿，这个险，她必须冒。
她的目光，望向了皇城的方向。
那里的风波诡谲，远胜任何宅院。
但如今，她不得不将自己的亲人，也推入那风眼之中。
隔日，明兰借着回门看望王大娘子的名义，又回了一趟盛府。
此时的王若弗，对女儿在王家掀起的风浪还一无所知。
她正因为娘家嫂子派人送来的几匹时新料子而沾沾自喜，见到明兰，便迫不及待地显摆起来。
“你瞧瞧，这是你舅母特意让人从江南寻来的，说是今年最时兴的烟霞罗，宫里的娘娘们都未必有呢。”王大娘子抚摸着那光滑柔软的料子，满脸的得意，“我让你姐姐们都来挑了，也给你留了两匹最好的。”
明兰看着那料子，眼底划过一丝冷意。
又是这种小恩小惠的收买。
她没有去碰那料子，只是坐下来，慢悠悠地喝着茶，状似无意地提起：“说起来，昨日我去王家给外祖母请安，舅母还跟我说，前些日子去看了五姐姐，给她送了好些东西呢。”
王大娘子一听，更是眉飞色舞：“可不是嘛！你舅母最是心疼如兰。她总跟我说，如兰嫁得低了，咱们做娘家的，可不得时时帮衬着点。也就是你舅母，换了旁人，哪有这么尽心的。”
“是啊，”明兰放下茶盏，抬起头，目光清凌凌地看着自己的母亲，“舅母的确是尽心。尽心到把府里赏给下人的旧桌椅，都挑出来送给了五姐姐。这份‘情义’，可真是厚重。”
王大娘子脸上的笑容瞬间凝固了，她像是没听懂似的，愣愣地看着明兰：“你……你说什么？”
“不可能！”王大娘子尖叫起来，不敢相信自己的耳朵，“你舅母不会这么对我的！如兰是她的亲外甥女！”
“亲外甥女？”明兰冷笑一声，站了起来，居高临下地看着这个一辈子都活在自己幻想里的母亲，“母亲，您还没看明白吗？在王家眼里，低嫁的五姐姐，就是盛家给他们王家丢的脸！他们每一次的施舍，都是在提醒所有人，盛家的姑娘，如今过得有多‘落魄’！
他们是在踩着如兰的脸面，来彰显他们王家的优越！”
“他们送去的不是亲情，是羞辱！而您，我的好母亲，就是他们递刀子的那只手！”
这番话，如同晴天霹雳，劈得王大娘子魂飞魄散。
她嘴唇发白，浑身颤抖，指着明兰，半天说不出一句话来：“你……你……你这是污蔑！”
王大娘子瘫坐在椅子上，大口大口地喘着气。
她脑子里乱成一团，一边觉得明兰在胡说八道，一边又觉得那些被她忽略的细节，此刻都变得无比清晰起来。
她想起，每次嫂子说起去看如兰，言语间总带着一种说不清的怜悯和优越感。
她想起，如兰回门时，自己问她过得好不好，她总是很快地岔开话题。
一桩桩，一件件，过去不曾在意的事情，此刻都成了戳心的证据。
明兰看着母亲失魂落魄的样子，心中没有半分快意，只有无尽的悲凉。
她的这位母亲，愚蠢、虚荣、拎不清，却并非心肠歹毒之人。
她只是用自己那套可笑的逻辑，把女儿推进了火坑而不自知。
“母亲，”明兰的声音缓和了下来，但依旧带着不容置疑的决断，“从今天起，您不要再插手五姐姐的任何事，更不要再听王家的人说半个字。他们若再以您的名义去‘看望’如兰，出了任何事，我唯他们是问。”
她深深地看了王大娘子一眼，“您若真心疼爱女儿，就该学会闭上嘴，学会放手。这才是对她最大的爱护。”
说完，她不再多言，转身离开了正房。
院子里的阳光有些刺眼，明兰微微眯起了眼睛。
她知道，母亲这里，只是第一道防线。
要真正解决问题，她必须亲自去见一见如兰。
有些伤口，只有亲自揭开，才能上药。
虽然过程会很痛，但长痛不如短痛。
她没有提前知会任何人。
这一次，她要看到的，是最真实的，毫无粉饰的，五姐姐的生活。
一场风暴，即将在那个小小的院落里，正式拉开序幕。
青砖墙，黑瓦顶，是个一进的小院，比起盛府和顾府的深宅大院，显得局促而朴素。
明兰下车时，正是午后。
巷子里很安静，能听到院内隐约传来的孩童笑闹声和女子温声细语的呵斥。
她让小桃留在车上，自己提着一个食盒，走上前去，叩响了院门。
来开门的是个陌生的婆子，看到明兰的穿着和气度，愣了一下，才问道：“请问您找谁？”
“我找你们家夫人，我是她的娘家妹妹。”明兰微笑着说。
婆子“哦”了一声，让她在门口稍等，自己转身进去通报了。
不一会儿，就听到一阵急促的脚步声，如兰惊喜的声音传了出来：“六妹妹！你怎么来了？”
院门大开，如兰穿着一身半旧的豆绿色布裙，头发用一根简单的银簪挽着，脸上未施粉黛，却因为见到亲人而容光焕发。
她一把拉住明兰的手，又惊又喜：“快进来！怎么也不提前说一声，我好准备准备。”
她的身后，跟着一个四五岁的小男孩，虎头虎脑的，正是她的儿子。
明兰笑着任她把自己拉进院子，目光却不动声色地扫视着四周。
院子不大，但收拾得很干净。
西墙边种着几架丝瓜，已经爬满了藤。
东边则晾着几件刚洗好的衣裳，其中一件是男子的官服，袖口处有明显的磨损痕迹。
进了正屋，陈设果然如王舅母所说，十分简朴。
一套桌椅的木色都有些发暗了，看得出是用了不少年头。
唯一显得贵重点的，是一对放在多宝阁上的汝窑瓷瓶，明兰认得，那是当年祖母给如兰的陪嫁。
“快坐，快坐。”如兰热情地张罗着，亲自去给明兰倒茶，“家里没什么好东西，你别嫌弃。”
“五姐姐说得这是什么话。”明兰拉住她，让她在自己身边坐下，然后打开食盒，“我带了些你爱吃的点心，还有些给小外甥的玩意儿。”
小男孩怯生生地躲在如兰身后，好奇地看着明兰。
姐妹俩说了会儿家常，如兰脸上的笑容一直没断过。
她把自己的生活描绘得平静而满足。
如果不是看过祖母的信和账册，明兰几乎就要被她这副幸福的模样骗过去了。
“五姐姐，”明兰忽然打断了她，从袖中取出一张折叠好的纸，递到她面前，“你看看这个。”
如兰脸上的笑容一僵，她疑惑地接过纸，展开一看，脸色瞬间变得惨白。
那是一张清单。
上面罗列的，不是别的，正是过去几年里，祖母账册上记录的，那些悄悄贴补给她的银钱和物件。
每一笔，都写得清清楚楚。
“六妹妹，你……”如兰的声音在发抖，她猛地抬起头，眼睛里满是惊慌和无措。
“祖母都告诉我了。”明兰的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“信，还有账册，祖母都留给了我。”
如兰的眼圈“刷”地一下就红了，她紧紧攥着那张纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
那些她拼命掩盖的、不愿让娘家人知道的窘迫和委屈，在这一刻，被彻底掀开，暴露在了光天化日之下。
“为什么不告诉我？”明兰握住她冰冷的手，心疼得无以复加，“我们是亲姐妹！你受了委屈，为什么不跟我说？”
“我说什么？”如兰的眼泪终于决堤，像断了线的珠子，滚滚而下。
她压抑了许久的哭声，带着无尽的委屈和酸楚，“我说你姐夫没本事，养不起家，要靠祖母接济？我说你婆婆天天指桑骂槐，嫌我这个高门媳妇败家？我说你那好舅母，每次来都像视察灾情一样，送来的东西，连府里的二等丫鬟都瞧不上？”
“我说了，又能怎么样？让娘担心？让你看笑话？还是让你姐夫在你们面前，再也抬不起头来？”她哭得几乎喘不过气来，“明兰，我不能说……我一个字都不能说……”
她嫁的是自己选的人，这条路是她自己要走的。
再苦，她也只能打落牙齿和血吞。
她不想让娘家人觉得她后悔了，更不想让丈夫的自尊心受到一丝一毫的伤害。
明兰紧紧地抱住她，任由姐姐的眼泪浸湿自己的肩膀。
她什么话也说不出来，只能一遍遍地抚着她的背，心中被巨大的悲伤和愤怒填满。
原来，这些年，她的五姐姐，是在这样一片泥沼中挣扎着，却还要在人前，装出若无其事的样子。
“都过去了，姐姐，”明兰哽咽着说，“以后有我。我再也不会让你受这种委屈。”
就在这时，院门“吱呀”一声被推开了。
一个面容精瘦、眼神刻薄的老妇人走了进来，她手里提着个菜篮子，一进门就看到相拥而泣的姐妹俩，脸色立刻沉了下来。
“哟，这是怎么了？盛家六姑娘，哦不，是顾侯夫人大驾光临，我们这小门小户的，是哪里招待不周，让我们家媳妇受委屈了？”
她显然是听到了最后一句话，话里话外，都充满了尖酸的敌意。
如兰的身体猛地一僵，下意识地松开明兰，慌乱地擦着眼泪，挤出一个比哭还难看的笑容：“娘，您回来了。这是我六妹妹，明兰，她……她来看我了。”
这番话，刻薄到了极点，每一个字都像一根针，狠狠扎在如兰的心上。
她的脸白得没有一丝血色，身体摇摇欲坠。
“娘！您胡说什么！”如兰又急又气，眼泪再次涌了上来。
她这是在指桑骂槐，将在王家那里受到的“施舍”之气，全都撒在了如兰身上。
在她看来，儿媳妇的一切，都是娘家的“恩赐”，这让她这个做婆婆的，在家里没有半点尊严。
明兰一直没有说话，她只是静静地看着眼前这个撒泼的老妇人。
她的眼神很冷，冷得像冬日里的寒潭。
她的声音清冷而平稳，带着一种与生俱来的、令人无法忽视的威严。
她看着眼前这个比自己儿媳还要年轻许多的女子，明明穿着素雅，神情平和，却让她莫名地感到一阵心悸。
那是一种久居上位者才有的气场，无形，却沉重如山。
“我听说，伯母总觉得，我姐姐是高门贵女，过不惯清苦日子。这一点，您多虑了。”明兰话锋一转，“我盛家女儿，没那么娇贵。当年我祖母，也是从勇毅侯府的嫡女，一步步陪着我祖父从白身走到探花郎，撑起整个盛家的。吃苦，我们不怕。”
“我们怕的，是人心。”
“伯母似乎对我姐姐的娘家，有些误会。”明兰微微一笑，那笑容却不带半点温度，“您放心，从今往后，不会再有人打着‘帮扶’的名义，来打扰您家的清静了。
无论是王家，还是盛家。”
这句话的分量，就完全不同了。
顾廷烨！
当朝新贵，天子近臣，禁军统领！
他的一句“欣赏”，比一百车金银财宝还要值钱！
她的脸色瞬间变了，从刚才的嚣张跋扈，变得有些惊疑不定。
“侯……侯爷他……真的这么说？”她结结巴巴地问。
“伯母觉得，我会拿这种事开玩笑吗？”明兰反问。
“那我这个做妹妹的，虽然不能插手别人家的家事，但总有办法，让那些让她不舒心的人，一辈子都舒心不起来。”
这已经不是暗示，而是赤裸裸的威胁了。
她看着明兰那双幽深的眸子，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
她毫不怀疑，眼前这个年轻的侯爵夫人，绝对有这个能力，也绝对有这个决心。
一时间，屋子里静得可怕。
如兰呆呆地看着自己的妹妹，她从未见过这样的明兰。
冷静，强大，带着一种运筹帷幄的决断和令人畏惧的锋芒。
这一刻，她不再是那个需要祖母庇护的六姑娘，而是真正能为家人撑起一片天的顾侯夫人。
然后，她转身，昂首挺胸地走出了这个让她姐姐受尽委"屈的小院。
她知道，从今天起，这个家，要变天了。
回到顾府，明兰没有片刻停歇。
她做的第一件事，就是提笔，给远在边疆巡营的顾廷烨写了一封长信。
她相信，以顾廷Ting的智慧，定能明白她这寥寥数语背后的深意。
她要的，是一个机会。
而漕运清查，这个烫手的山芋，正是最好的试金石。
做完这件事，明兰才感到一阵深深的疲惫。
但她知道，这只是开始。
三日后，秦掌柜的卷宗准时送到了她的书案上。
她一辈子都因为“嫁得不好”而心怀怨气，这种怨气，在看到儿子娶了高门贵女之后，非但没有缓解，反而演变成了一种扭曲的嫉妒和自卑。
她一边为儿子的前程感到骄傲，一边又对儿媳的出身感到恐慌和排斥。
她用最刻薄的方式对待如兰，不过是为了证明，自己在这个家里，依然是说一不二的主母，即便是高门贵女，也要对她俯首帖耳。
卷宗的最后，还附上了一份王家送礼的“场合记录”。
每一次，王家的管事或夫人，都是在巷子里人最多的时候，敲锣打鼓地把东西送来。
他们高声宣扬着这是“王老太爷赏给外甥女的”，生怕别人不知道。
明兰将卷宗一页页看完，面沉如水。
她拿起另一份秦掌柜送来的名册，上面是京城所有牙行里，最擅长“搬弄是非”、“传小道消息”的几个牙婆的名字。
她朱笔一圈，点中了一个姓黄的牙婆。
“小桃，”她唤道，“去，把这个黄牙婆悄悄请到府里来。记住，要从侧门进，别让人瞧见。”
半个时辰后，一个穿着体面、眼神活泛的黄牙婆被带到了明兰面前。
明兰没有跟她废话，直接让下人端上一个托盘，上面放着五十两白花花的银子。
“黄妈妈，”明兰开门见山，“我需要你在三天之内，让整个汴京城的后宅都知道一个‘故事’。”
黄牙婆看着银子，眼睛都直了，连忙点头哈腰：“夫人您吩咐，小人一定办得妥妥帖帖。”
她端起茶，轻轻抿了一口，眼神变得凌厉起来。
送些下人都不用的旧东西，还好意思四处宣扬。
这种亲戚，不要也罢。”
“你，听明白了吗？”明兰看着黄牙婆。
黄牙婆是何等精明的人，立刻就听懂了这故事里的刀光剑影。
“明白了，明白了！”她点头如捣蒜，“夫人放心，不出三日，这个故事，保证比官府的告示传得还快！”
明兰满意地点了点头。
“去吧。事成之后，还有重谢。”
打发走黄牙婆，明兰才终于松了一口气。
同时，这也是对王家的又一次警告。
谁想动，都得先掂量掂量自己的分量。
现在，万事俱备，只欠东风。
她望向皇城的方向，默默祈祷。
希望远方的丈夫，能明白她的苦心。
08
黄牙婆的效率，比明兰想象的还要高。
仅仅两天时间，一个全新的故事版本就在汴京城的各大府邸后宅里流传开来。
故事里的反派，则是那个打着“亲情”旗号，实则尖酸刻薄、炫富踩低的王家。
而整个故事的点睛之笔，是顾侯爷和侯夫人对他们这位寒门姐夫的“青眼相加”和“信心十足”。
一时间，风向大变。
而王家，则成了整个京城后宅圈的笑柄。
“听说了吗？王家送给亲外甥女的，居然是府里淘汰下来的旧家具！”
“何止啊！还有赏给下人的衣料呢！真是把亲戚的脸面按在地上踩！”
“啧啧，难怪顾侯夫人生气。换了我，我也得跟这种亲戚断了往来！”
这些流言蜚语，像长了翅膀一样，很快就传回了王家。
王舅母气得当场就砸了一套她最心爱的茶具，在房里跳着脚大骂明兰不敬长辈、忘恩负义。
可骂归骂，她却连上顾府门前理论的勇气都没有。
明兰那一天的眼神和话语，已经成了她的梦魇。
她知道，那个六姑娘，再也不是当年那个可以任人拿捏的小庶女了。
王老太太更是病倒了，躺在床上，长吁短叹，悔不当初。
整个王家，都笼罩在一片愁云惨雾之中。
他们苦心经营多年的“仁厚”名声，几乎一夜之间，就毁于一旦。
而就在这满城风雨之中，一道来自宫中的旨意，如同一块巨石，投入了平静的湖面。
这道旨意一出，满朝哗然。
一个入仕不过两年的七品修撰，既无资历，又无背景，如何能担此重任？
要知道，漕运巡查，是个得罪人的苦差事，但同样也是个能让天子看到能力的绝佳机会。
多少人削尖了脑袋想钻进去都不能，怎么就偏偏落到了这个名不见经传的年轻人头上？
很快，更内部的消息流传出来。
据说，是顾侯爷在离京前，曾向首辅申大人举荐过此人，说他“性情刚直，堪当大任”。
官家正愁找不到合适的人选，一听是顾廷烨看好的人，又没有复杂的背景牵扯，当即拍板，准了。
这一下，所有人都明白了。
之前那些关于顾侯夫妇欣赏这位姐夫的流言，不仅不是空穴来风，反而是谦虚了！
这不是欣赏，这简直是力捧！
汴京城里的风向，再一次发生了戏剧性的转变。
前来拜访、道贺、送礼的人，几乎踏破了门槛。
她整个人都飘在云端，走路都带风。
面对那些过去对她爱答不理的官太太们如今谄媚的笑脸，她只觉得扬眉吐气，半辈子的委屈都烟消云散了。
她对如兰的态度，也发生了一百八十度的大转弯。
她不再冷言冷语，反而嘘寒问暖，亲自下厨给如兰炖补品，拉着她的手，亲热地叫着“我的好儿媳”。
她心里清楚，儿子能有今天，全靠这个儿媳妇的娘家妹妹。
这个过去被她看不起的盛家姑娘，如今是她必须供起来的财神菩萨。
这一切，明兰都只是冷眼旁观。
他不是傻子。
这段时间发生的一切，他都看在眼里。
他知道，自己能有这个机会，全是拜这位六妹妹所赐。
他什么也没说，只是朝着明兰，郑重地、深深地作了一个揖。
千言万语，尽在其中。
一个男人的尊严和前程，被她用一种最体面的方式，重新交还到了他的手上。
但只有明兰知道，这平静的水面下，是即将到来的惊涛骇浪。
她一边关注着江南传来的消息，一边将更多的精力，放在了如兰身上。
没有了婆婆的刁难和外人的闲言碎语，如兰的日子好过了许多。
她脸上的笑容，也一天比一天真实。
这种转变虽然可笑，但对当下的如兰来说，却不啻为一种解脱。
明兰时常接如兰来顾府小住，姐妹俩一起说说话，做做针线，日子过得惬意。
这天下午，两人正在暖阁里给未出世的孩子做小衣裳，小桃忽然进来，在明兰耳边低语了几句。
明兰的脸色微微一变。
她放下手中的针线，对如兰说：“五姐姐，你先坐会儿，我去去就来。”
如兰见她神色有异，有些担心：“是出什么事了吗？”
“没什么大事，一点府里的俗务。”明兰笑着安抚她，便起身去了外间书房。
书房里，秦掌柜已经等候多时。
他一脸凝重，递上一份密报。
“夫人，江南那边，出事了。”
明兰接过密报，一目十行地看完，脸色瞬间沉了下去。
就在他准备将证据上报的前一夜，驿站忽然失火，所有账册和证据，都被付之一炬。
户部侍郎已经将他软禁，并上了一道奏疏，弹劾他贪赃枉法。
“好一个贼喊捉贼，倒打一耙！”明兰将密报重重拍在桌上，气得浑身发抖。
她不用想也知道，这背后是谁在搞鬼。
能有这么大能量，在江南布下如此天罗地网的，除了那些盘根错节的世家大族，还能有谁？
明兰在书房里来回踱步，心乱如麻。
她不能慌，越是这个时候，越要冷静。
她强迫自己静下心来，分析眼前的局势。
对方的手段，狠辣而周密。
人证物证俱在，形成了一个完美的闭环。
想要救他，必须找到这个闭环之外的破绽。
火灾……驿站……纵火之人……
明兰的脑子里飞速地闪过这些词。
忽然，她停下脚步，眼睛一亮。
“秦掌柜！”她急声问道，“你派去保护姐夫的人呢？”
“人没事就好！”明兰松了一口气，“立刻传信给他们！不要管什么账册了！让他们去做一件事！”
“让他们去查！那个被抓的纵火犯，他的家人，他的亲族，他最近见过什么人，收过什么钱！我不信，一个肯豁出性命去顶罪的人，会是个无根无萍的孤魂野鬼！他背后，一定有人！顺着这条线，给我挖！哪怕把扬州城给我翻过来，也要把那个给他钱、许他诺的人，给我挖出来！”
明-"兰的眼中，闪烁着一种近乎疯狂的决绝。
对方以为，毁了物证，买通了人证，就能天衣无缝。
他们错了。
他们最大的错，就是低估了她盛明兰，护自己人的决心！
“还有，”明兰又补充道，“让申首辅在京的门生，立刻去一趟申府！就说，江南有变，顾家，求大人施以援手！”
她知道，仅仅靠自己的力量是不够的。
安排完一切，明兰才感到一阵虚脱。
她回到暖阁，如兰正焦急地等着她。
“明兰，到底怎么了？我看你脸色这么难看。”
明兰看着姐姐担忧的脸，勉强挤出一个笑容：“没事，五姐姐。一点小麻烦，我能处理。”
她不能告诉如兰真相。
现在的如兰，经受不住这样的打击。
她只能，一个人，扛下所有。
窗外，天色渐渐暗了下来。
一场更大的风暴，正在酝酿。
而她，就是那风暴的中心。
10
接下来的几天，对明兰来说，每一刻都是煎熬。
江南的消息，如同石沉大海，杳无音信。
申首辅虽然据理力争，认为事有蹊跷，但在“人证物证俱在”的情况下，也显得苍白无力。
如兰虽然不知道细节，但也从周围人的反应中猜到了事情的严重性，整日以泪洗面，人迅速地消瘦了下去。
整个京城，都在看顾侯府的笑话。
所有人都觉得，顾侯夫人这次，是聪明反被聪明误，力捧自己的姐夫，结果却捧出了一个弥天大祸。
王家更是幸灾乐祸。
面对这一切，明兰却出奇地平静。
她依然每日去给盛紘和王大娘子请安，依然操持着顾府的家务，甚至还有心情带着小石头去逛园子。
她的平静，让所有人都感到不解，甚至有些诡异。
只有小桃知道，夫人已经三天三夜没有合眼了。
她每晚都在书房里，对着一张江南舆图，一看就是一整夜。
秦掌柜拿着那卷小小的信条，手都在颤抖。
明兰展开信条，上面只有寥寥几个字。
“人已找到，藏于漕帮。钱，出自王家。”
王家！
明兰的瞳孔猛地一缩。
她千算万算，以为是江南的世家在背后搞鬼，却万万没想到，那致命的一刀，竟然是来自王家！
瞬间，所有的线索都串联了起来。
他们没有能力在朝堂上与顾府抗衡，便想出了这条毒计。
让她为自己的“狂妄”，付出代价！
好狠毒的计策！
好恶毒的人心！
一股冰冷的怒火，从明兰的心底，直冲头顶。
她慢慢地、一字一字地念着那两个字：“王……家……”
声音里，不带一丝情感，却让一旁的秦掌柜，都感到不寒而栗。
“夫人，”秦掌柜低声问，“现在怎么办？要不要立刻把证据呈上去？”
“不。”明兰摇了摇头，眼中闪过一丝可怕的冷光，“来不及了。明天就是三司会审，现在呈上去，只会被他们当成是顾家伪造的证据。他们既然敢做，就一定做好了万全的准备。”
“那……那可怎么办啊？”秦掌柜急得满头大汗。
明兰没有回答他。
她走到窗边，看着窗外深沉的夜色。
良久，她转过身，脸上已经恢复了惯常的平静，但那平静之下，是一种玉石俱焚的决绝。
“秦掌柜，”她说，“备一份厚礼，天亮之后，送到王家去。”
“什么？”秦掌柜愣住了。
秦掌柜虽然不明白夫人要做什么，但他知道，夫人一定有了她的计划。
他立刻躬身领命，退了出去。
书房里，只剩下明兰一人。
她从那个黑漆木匣的最底层，取出了一样东西。
那是一块玄铁打造的令牌，上面刻着一个狰狞的兽首，是当年顾廷烨交给她，用来调动顾家最隐秘的一支力量——“影卫”的信物。
这支力量，从未动用过。
顾廷烨曾说，不到万不得已，家族倾覆之际，不可动用。
明兰握着冰冷的令牌，眼神决绝。
王家，你们不是想看我顾家的笑话吗？
你们不是想毁了我姐姐一生的幸福吗？
那好。
我便让你们，让整个汴京城都看看。
什么叫，真正的，玉石俱焚。
祖母的遗信，还放在她的枕边。
“护好你的五姐姐。”
明兰闭上眼，轻声喃呢道：“祖母，您放心。明儿，绝不会让任何人，再伤她分毫。”
窗外，黎明前的黑暗，最为浓重。
一场席卷整个京城的风暴，即将来临。
热门跟贴