中国姓氏本质上来说，是一种跟随父系传递的标识，这也是全世界使用姓氏的大多数国家的共同特征。这可能和古代多数文化中男尊女卑的观念，还有以父系家族为主的社会结构有关。由于中国人的姓氏只沿着父系传递，理论上讲，每个人都可以追溯到古时共同的父系祖先，因此经常会有同姓“五百年前是一家”的说法。在历史长河中，每个小家庭未必都能保存自己的家谱、清楚地说出自己几十代的祖源，但是姓则容易保留得多。因此姓氏就成为中国人最有效的攀亲方法，也就是所谓“同姓三分亲”。

讲到这，有意思的地方来了。如果中国人的姓氏是从爸爸这边一代代传下来的，那不就和人类Y染色体的传递方式差不多吗？我们都知道性染色体有两种，一种是X染色体，另一种就是Y染色体。只要有Y染色体，胎儿就会发育成男孩。Y染色体是从父亲传给儿子的。

根据分子生物学中的基因溯源技术，今天全世界的男性从血缘关系上来说，都能追溯到一个最开始的老祖宗。这个老祖宗大概20万到30万年前生活在非洲。但这并不是说，当时世界上就只有这一个男人，而是因为各种原因，其他男人的后代都没能一直传下来。用咱们中国话说，就是“绝嗣”或者“绝后”了。当然，我们需要强调一下，封建社会往往只将男性后代看作“嗣”，这是一种落后的观念，充满性别偏见，是不可取的。而且我们可以说，绝嗣，是数学规律下的必然，大部分家族都是不可避免的。

为什么呢？单从历史上看，我们可以发现一些在古书中见到的姓氏，到了今天似乎已经很少见了。比如秦汉时期有个古姓“东户”，今天已经消亡。据说历史上中国曾经出现过大约12000个姓氏，但是到2020年第七次全国人口普查时，姓氏的数量只剩5050个左右。而且对于“绝嗣”的恐惧，也并非咱们中国人独有。早在19世纪后期的英国，就有人发现姓氏在一代代的传承中，似乎在逐渐消亡。当然和中国一样，在意的主要是社会上层。首先提出这个问题的是弗朗西斯·高尔顿，他是大名鼎鼎的达尔文的表弟。

高尔顿家和达尔文家都属于当时的英国社会上层，高尔顿又自幼聪慧，因此他对姓氏传承产生兴趣也就不足为奇了。1869年，高尔顿在他的著作《遗传天才》中，就探讨了社会不同人群的绝嗣问题。1873年，他正式从统计学角度，提出了绝嗣率应该如何计算。他的结论是所有姓氏绝嗣的可能性都是1，也就是所有姓氏最终都会绝嗣。这个说法听起来挺吓人的。不过，这是因为他在计算时，出现了数学错误。到了1930年，终于有了正确的计算方法，结果虽然也不太乐观，但也没到所有姓氏都会绝后的地步。

大体来说，如果一个群体男性平均的儿子数量，在1个以下的话，长期来说所有人都会绝嗣。这也不难理解。如果平均的儿子数量正好是1，那么从长期来看，这个群体的男性数量会保持稳定，但在这里面就会有留后的幸运儿和倒霉的绝嗣者。不幸的是，多数人会是那个倒霉蛋，80%的人最终都会绝嗣。剩下不到20%的人运气好，他们的子孙会越来越多，最终把那些绝了后的家族给“替代”了。一般来说，绝嗣事件发生在最初几代。假如最初几代受到命运之神的眷顾，有更多的男性后代，那么避免绝嗣还是很有希望的。这也是为什么中国的姓氏，相对人口规模来说并不算多的原因。我们的姓氏存在时间太久，经历的代数太多，以至于历史上该被淘汰的姓，已经被淘汰得七七八八了。剩下来的姓则具有了相当的人口规模，中短期内应该没有绝嗣的危机。相对来说，很多外国的姓由于产生年代较短，还处于起步的百花齐放阶段，自然规律还没来得及把它们筛选完呢。当然，要想让姓氏传下去的概率比较高，比如说超过80%，那平均下来就得有两个以上的儿子。正常情况下，生男和生女的概率差不多，要保证有两个以上的儿子，就得生四个或更多孩子。在现在这个社会，特别是在城市里，这可不是一项轻松的任务。

不过，请注意，这只是单纯从概率上说的。在今天这个时代，男女平等，女儿也能传承家族，也是“嗣”，也是“后代”。从这个角度看，不管是男孩还是女孩，只要生两个孩子，就能把家族传递下去。毕竟，养育二胎比四胎还是要轻松一些。