古代城市，也很繁华，尤其是很多朝代的都城，曾经也是世界领先的存在。
《清明上河图》里的汴京，将北宋都城的繁华和细节全都体现出来。车水马龙、商贾云集的繁华景象，令人神往。
飞檐斗拱的木质楼阁，鳞次栉比的商铺民居，这份繁华对比现在的很多地方都不遑多让。繁华都市有欣欣向荣，也蕴藏着不小的危机，火灾就是其中一项巨大威胁。
古代的繁荣的城市，木材使用率比现代建筑要高很多，所以火灾的危害也更大。古代的救火设施比较落后，但也有相对健全的防火系统，例如望火楼就是其中翘楚。
望火楼的出现并非一蹴而就，它属于一个瞭望设施。
唐代的长安城实行严格的里坊制和宵禁制度，当时除了派人夜间巡逻之外，还有人专门负责在街头的高处进行瞭望，这个较高的建筑名为“武侯铺”。
“武侯铺”在宵禁期间，是负责治安的设施，用于居高临下的监视更大范围的安全。但随着时间的推移，几次火灾的相继发生，“武侯铺”率先发现火情，让火灾得到了有效的控制。
“武侯铺”这种原本是防盗、维持秩序的设施，在救火方面却发挥了巨大的作用，瞭望者逐渐开始兼顾起瞭望火灾信息的职能。
虽然“武侯铺”有得天独厚的优势，可以尽早发现火情。但“武侯铺”毕竟是主要负责治安，救火只是“兼职”，每次虽然能及时发现火情，但传递情报、组织救援的效率却太低了，往往等救援的人到位，大火都已经造成不小的损失了。
之所以会出现这样的情况，一来是救火的任务没有专业人员，只能由当地驻军，以及火场附近的居民自发扑救；二来是火场的位置不固定，但不论在城中的哪里发生，水源肯定都十分有限，一桶一桶的水浇上去，对大火的限制很有限。
所以，唐代的长安虽然繁华，借住“武侯铺”也能兼顾城中火情，但真正对火灾的控制能力却效率极低。
到了北宋时期，商业空前发达，经济也无比繁荣。北宋都城汴京的繁华程度，比之当年鼎盛时期的长安也不虚。
也正因为如此，大量的商铺在商业区内密集存在，大量的人口在汴京城中聚集，一旦发生火灾，对汴京城的威胁甚至比长安还要大。
在这种情况下，“武侯铺”这种兼职的“消防设施”，已经不足以满足汴京城对火情的控制需求。北宋的皇权很快就注意到这一点，并且极其重视，着手加强汴京城火患的预防与扑救，望火楼在这个时候应运而生。
根据史料记载，北宋时期的汴京城，“每隔三百六十步设一军巡铺”，铺内有铺兵五人，主要负责夜间巡逻。而在这些军巡铺的附近高地，必然会修建一座望火楼。这些望火楼由专人日夜轮班值守，居高临下，将大片城区的动态尽收眼底。这实际上构成了一个以望火楼为“眼睛”、以军巡铺为“脚”的网格化监控体系。一旦瞭望人员发现火情，信息就能被迅速传递下去。
笔者专门翻阅了相关资料，尤其是着重看了下《营造法式》，确定北宋汴京的营造尺长度为0.3258米。
而当时的一步等于五尺，一步的距离大概是1.6米左右。北宋又以三百六十步为一里，这个数据基本吻合。
从这个数据来看，汴京城的军巡铺几乎可以覆盖每一条街道，每隔一里就设有一处。而望火楼与军巡铺属于一种“伴生”状态，只要有军巡铺的附近高地，一定建造一处望火楼。
望火楼加上军巡铺的组合，可以在第一时间发现火情，然后将信息传递给军巡铺。军巡铺中又有人负责巡街，可以迅速抵达火情发生的位置。在这个时候，望火楼与望火楼之间也可以传递信息，附近的军巡铺人员，也会根据情况支援。
值得一提的是，北宋汴京的望火楼，已经具备独自执行救火行动的能力。望火楼除了观察功能之外，在此时也具备了救火能力。因为在当时已经有专门的救火人员，称之为“潜火兵”。
每处望火楼附近，都设有营房，而营房中会常驻“潜火兵”，最大的营房驻扎的潜火兵数量，甚至高达百余人。
最重要的是，潜火兵不是兼职，而是专职救火人员，身边的救火设备十分丰富，其中包含唧筒（类似原始水枪）、麻搭、水囊、斧、锯等工具，水源更是充足。
据《营造法式》记载，北宋当时对望火楼的形制、尺寸、用料都作了明确规定。一座标准的望火楼，从下至上由基座、支撑和望亭三部分组成。总高度可达15.8米，在普遍低矮的古代城市建筑群中，这绝对是鹤立鸡群的“摩天大楼”，确保了瞭望者拥有足够开阔的视野。
与专业的设施相匹配的，是专业的队伍和优越的制度保障。宋代的潜火兵，其社会地位和待遇都相对较高，甚至享有专项的“潜火食钱”补贴，以保证这支队伍的稳定性和战斗力。
必须要说一下的是，潜火兵在执行救火任务时，具有一定的特权。例如在救火途中，无论遇到何种品级的官员，都不需要避让、行礼；他们甚至有权随时开启或关闭城门，不受宵禁限制；
参与救火的官员，晚上忙碌一夜很辛苦，皇帝很理解，允许他们第二天不用上朝。
这些规定，无一不体现出宋代皇权对救火工作的重视，将救火的优先权给得很足。
当然，有奖就会有罚，皇帝对救火得力者有重赏，自然也会对那些玩忽职守之人严厉处罚，一般会按军法处置，足可见处罚力度多强了。
南宋时期，虽然南宋没有北宋的军力强大，但南宋都城临安却比汴京更拥挤，防火压力也更大。
所以，南宋时期的消防体系不仅没有衰败，反而比北宋时期更发达了。
第一，军巡铺和望火楼的设置点变得更加密集，从北宋时期的“三百六十步一铺”缩短到“二百四十步一铺”，覆盖范围也更广。
第二，望火楼发现火情以后，示警的方式也变得更加先进。如果是白天发现火情，瞭望兵会根据起火点的位置摇动不同数量的旗帜来传递信息。
按照此前约定的旗语，只需要举起几面旗子，就能够将起火地点的具体位置传递出去。如果在晚上发现火情，就会以灯笼代替旗子，使用的还是原来约定的旗语，还是可以第一时间传递火情。
元明清时期，基本沿用了宋朝的这套救火制度，仍以“高处瞭望、驻兵于下、快速反应”为核心。
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