太皇河蜿蜒如带，河两岸沃野千里，坐落着数十个大大小小的庄子。太皇河畔最显赫的当属丘、王两家，都是财大气粗的大户人家，田产连阡陌，仓廪堆如山。
丘家大院青砖黛瓦，五进三跨，院子里的青砖路被岁月磨得光滑如镜。当家的丘世裕从小就纨绔，家中一应事务都交由夫人祝小芝打理。祝小芝虽是女流，治家却井井有条，加之有个能干的管账小妾李银锁辅佐，丘家内院从未出过纰漏。
这两家的仆人，分着三六九等。最体面的当属车夫、裁缝和厨子。车夫老马跟着丘世裕走南闯北，裁缝师傅专做主子们四季衣裳，厨子王胖子烧得一手好菜，逢年过节还能得主子额外赏钱。
最末等的是劈柴的、烧锅的、洒扫的和修理杂物的。这些人整日埋头苦干，却难得见主子一面。其中又以劈柴烧锅为最苦，夏日里柴房闷热如蒸笼，冬日则寒风刺骨，终日与灰烬烟尘为伴，双手粗糙皲裂，衣裳总是沾着煤灰。
丘家烧火的老柴头，今年五十有二，在丘家干了整整三十年烧火的活。他本名柴大有，可三十年来，丘家上下都叫他“老柴头”，本名反倒没人记得了。他住在后院最角落的一间矮房里，墙皮斑驳，冬冷夏热，与堆放杂物的仓房为邻。
王家烧火的老穆头，比老柴头小两岁，在王家也干了十多年。他本名穆顺，同样，王家上下只知“老穆头”。他的住处与老柴头相差无几，都是大院里最不起眼的角落。
这年冬天来得早，霜降刚过不久，太皇河畔已见薄冰。十月初八这天，丘家正房里，祝小芝和李银锁对坐查账。黄花梨木的八仙桌上摊着几本账簿，李银锁一手执笔，一手拨弄算盘，嘴里轻声报着数。
“姐姐，今冬的炭已备足，上等银丝炭六百斤，普通木炭三千斤，柴火五千捆。各房棉帘已换新，地龙前日已试烧过，无碍！”李银锁声音清脆，条理分明。
祝小芝点点头，端起青花瓷杯抿了口茶：“炭火之事最是要紧，你去岁安排得好，一冬无人受寒！”
“谢姐姐夸奖！”李银锁微微一笑，低头继续看账。
窗外忽然刮起一阵北风，吹得窗纸哗啦作响。祝小芝放下茶杯，若有所思：“银锁，这账看得差不多了，有件要紧事，你可想起来了？”
李银锁抬头，眼珠转了转，忽然展颜一笑：“姐姐说的，莫非是咱们府里烧火的老柴头？”
“正是！”祝小芝颔首，“冬天烧火烧炕最是要紧，你要先想起来他，给他些好处。这样他一入冬就尽心尽力，夜里也不会断了火。这大冷天的，家里要是有人受冻病了，请医问药的费用且不说，人遭罪才是大事，可不止他那点赏钱！”
李银锁合上账本：“姐姐想得周到。老柴头一年到头默默做事，也就冬天能得主子惦记。我这就去叫他来，给他些好处！”
“好！”祝小芝吩咐，“袄子给他两件，他冬天夜里也要烧炕，先赏一两银子。等这冬天火烧得好，不出纰漏，开春再赏！”
李银锁起身，从里间取出两件半旧的棉袄，又开了钱匣取出一两碎银，用红纸包了，这才往后院柴房走去。
丘家大院的后院与前面几进院落大不相同。这里没有雕梁画栋，只有一排低矮的平房，地上堆着柴垛、煤块，空气中弥漫着木屑和煤灰的味道。李银锁捏着帕子掩住口鼻，走到最角落那间屋子前。
“老柴头在吗？”她扬声道。
房门吱呀一声开了，一个佝偻的身影出现在门口。老柴头穿着打补丁的夹袄，脸上满是煤灰熏染的痕迹，双手粗糙如树皮，指甲缝里塞着黑泥。见是李银锁，他慌忙躬身：“李姨娘，您怎么到这儿来了？有事叫小顺子传话便是！”
李银锁将手里的东西递过去：“入冬了，夫人念你辛苦，赏你两件棉袄，还有一两银子。这个冬天烧火烧炕要格外上心，夜里千万不能断了火，各房温度要适中，不可太热也不可太凉！”
老柴头愣住了，双手在衣服上擦了又擦，才颤抖着接过棉袄和银子。他的眼眶有些发红，声音哽咽：“谢夫人、谢李姨娘惦记。小的定当尽心尽力，绝不误事！”
“好好干，开春还有赏！”李银锁说完，转身离开了后院。
他将棉袄和银子仔细收好，转身走进柴房，开始整理今冬要用的柴火。那些原本只是糊口的工作，此刻忽然有了不同的意义。
管家张铁牛站在堂下，禀报着：“夫人，冬炭已备齐，各房火炕前日已试烧，只是……”
“只是什么？”刘芸揉着太阳穴问道。
“烧火的老穆头昨日问我，今年入冬可有什么安排。”张铁牛小心翼翼地说，“我按往年惯例说等夫人吩咐，他脸色似乎不太好！”
刘芸摆摆手：“一个烧火的，能有什么安排。你告诉他好生干活便是，我王家从不亏待下人！”张铁牛欲言又止，最终还是躬身退下。
老穆头从张铁牛那里得了回话，心里一阵发凉。他在王家干了十多年烧火的活，每年入冬，主子总会赏些旧衣、加点工钱，虽不多，却是份心意。可今年，眼看着都要立冬了，一点动静都没有。
“都是一样的干活，凭什么他们都能得赏，就我老穆头被忘了？”他蹲在柴房门口，抽着旱烟，越想越不是滋味。
立冬那日，北风呼啸，太皇河面结了薄冰。老穆头照例天不亮就起来烧火，可心里那股怨气却越烧越旺。他故意将东厢房的炕烧得不够旺，那是汪娇和孙儿的住处。他想让主子知道，烧火的活不是谁都能干好的。
果然，第二天一早，汪娇的丫鬟就跑到厨房抱怨：“昨夜炕不热，少奶奶和少爷都冻着了，今早少奶奶直打喷嚏！”
“娇儿，可是昨夜受凉了？”刘芸关切地问。
汪娇勉强笑道：“母亲不必担心，只是昨夜炕火不旺，睡得有些冷，今早打几个喷嚏罢了！”
刘芸心中懊恼，这才猛然想起，今年入冬竟忘了赏老穆头。她转身回到正房，立刻叫来张铁牛。
老穆头接到赏赐时，正在柴房劈柴。看着那两件棉袄和一两银子，听着张铁牛转达的话，他脸上火辣辣的。自己那点小心思，主子不仅没计较，反而加倍赏赐。
“张管家，请您转告夫人，老穆头知错了，今后定当拼死效力，绝不辜负夫人恩典！”他诚恳地说。
从那天起，老穆头像是换了个人。天不亮就起床，将各房炕火烧得旺旺的。夜里每隔一个时辰就起来添一次火，确保炕火不灭。主子们的脚炉、手炉，他总是提前备好炭火，温度恰到好处。
腊月里一场大雪，太皇河两岸银装素裹。丘王两家的院子里，却温暖如春。
丘家正房里，地龙烧得正好，祝小芝和李银锁正在做女红。祝小芝绣着一幅松鹤延年图，李银锁在一旁帮着分线。
“今冬这火烧得真好，夜里从未冷过！”祝小芝满意地说，“老柴头倒是尽心！”
李银锁笑道：“夫人那一两银子、两件棉袄，可是暖了他的心。我昨日让小顺子去看过，他穿着夫人赏的棉袄，干活格外卖力！”
王家那边，刘芸也深感欣慰。自打赏了老穆头，家中火炕再无问题，汪娇和孙儿的气色都好了许多。这日她正在查看年货清单，张铁牛进来禀报：“夫人，老穆头求见！”
“让他进来！”
老穆头穿着刘芸赏的棉袄，虽然洗得发白，却干净整洁。他进来后扑通跪下：“夫人，小的特来谢恩。这个冬天，小的定当竭尽全力，不负夫人厚爱！”
刘芸温言道：“起来吧，你做得很好。好好干，王家不会亏待你！”
老穆头千恩万谢地退下了，张铁牛笑道：“这老穆头，得了赏赐后，干活比年轻小伙子还卖力！”
刘芸叹道：“是我疏忽了。这些最苦最累的活，往往最不引人注意。可到了冬天，他们的重要性就显出来了。治家不易，不能只顾眼前显眼的，那些默默支撑的基石，更要用心维系！”
腊月二十三，小年。两家都开始忙碌起来，准备过年。按照惯例，主子们会给下人们发年赏，老柴头和老穆头都得了比往年多的赏钱。
除夕夜，两家大院张灯结彩，鞭炮声此起彼伏。主子们在正厅吃年夜饭，下人们也在各自住处团聚。老柴头用今年多得的赏钱买了半斤猪肉、一壶烧酒，在自己的小屋里自斟自饮。老穆头则被张铁牛叫到厨房，与几个老仆一起吃了顿像样的年夜饭。
冬去春来，太皇河解冻，两岸柳树发芽。随着天气转暖，烧火的活计渐渐轻松起来。老柴头和老穆头又回到了往日的状态，默默干活，无人问津。
但经过这个冬天，两人心里都存了一份温暖。他们知道，虽然自己干的是最脏最累的活，但在最需要的时节，他们的价值会被看见，会被尊重。
太皇河静静流淌，河两岸的麦田绿了又黄，黄了又绿。丘王两家的院子里，仆人们各司其职，日复一日。而那些最苦最累的活，总得有人干。那些最不起眼的人，总会在某个时节，成为不可或缺的存在。
老柴头和老穆头依然每天劈柴烧火，双手依然粗糙，衣裳依然沾着煤灰。但他们的脊梁，似乎挺直了一些。他们的眼神，多了几分安定。在这太皇河畔的大院里，他们找到了自己的位置，也守住了一份尊严。
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