日本这个国家，在资源上一直挺依赖进口，尤其是那些高科技产品需要的材料。稀土就是其中一种关键东西，用在国防设备和汽车制造上。要是供应出问题，那可不是小事。就在1月6日，中国商务部出了个公告，加强了对日本双重用途物品的出口管制。这里的双重用途物品，包括一些可能用于军事的材料，直接禁了出口到日本的军事用户或者任何能提升日本军事能力的地方。公告一出，日本那边很快就有了反应，因为这直接戳到了他们的痛点。稀土供应要是断了，日本的产业升级和出口计划就得停下来。汽车行业也一样，没了这些材料，电动车电机和焊接系统就没法顺利生产。日本政府一看情况不对劲，就决定推进自己的稀土来源计划。
这个试采计划是从1月11日开始的，由日本海洋研究开发机构负责执行。他们用了一艘叫地球号的深海钻探船，从清水港出发，前往南鸟岛附近的太平洋海域。南鸟岛离东京东南方向挺远，是个孤立的珊瑚礁。那片海域底下有富含稀土的泥浆沉积，日本早几年就勘探过，认为那里有潜力。计划持续到2月14日，主要是测试从海底抽取泥浆的技术。船上装了扬泥管和采矿设备，能伸到海底深处。操作的时候，先把管子放下去，连接好系统，然后抽取泥浆上来。重点是确认系统能不能连续工作，还得监测环境影响，比如海底和船上的情况。整个测试不设生产目标，就是为了验证可行性。
中国这个出口管制公告，是根据他们的出口控制法，为了维护国家安全和国际义务。公告里明确说，禁止所有双重用途物品出口到日本的军事终端用户，或者用于军事目的，甚至包括任何能帮助日本增强军事能力的用途。日本外交部很快就抗议了，副外长召见中国大使，要求撤回措施。但中国商务部回应说，这个禁令只针对军事相关，不会影响民用贸易。也就是说，普通商业活动还能继续，但军事相关的就卡住了。日本企业，尤其是那些依赖稀土的，听到这个多少松了口气，但长远看，还是得找替代方案。
日本启动这个深海试采，就是为了摆脱对单一来源的依赖。稀土在全球不算特别稀缺，但精炼和分离技术才是难点。中国在这一块占了大头，低成本大规模生产。日本自己挖矿容易，但后面处理环节成本高，效率低。这次测试是世界第一次在这么深的海底连续抽取稀土泥浆，深度相当于富士山的高度。船队从港口出发后，会在指定海域停留，测试设备的连接和抽取能力。泥浆上来后，运回陆地分析成分，看看金属含量怎么样。环境监测贯穿全程，避免对海洋造成太大干扰。
这个计划的背景，还得说说中日之间的紧张关系。日本最近在台湾问题上说了些话，中国觉得不对劲，就用出口管制作回应。日本则觉得这是在针对他们的再军事化动向。双重用途物品里，稀土是关键一环，因为它用在雷达、导弹和隐身材料上。日本的防卫产业升级离不开这些。要是供应中断，武器出口正常化就泡汤了。汽车产业也是命脉，电动车和永磁体都靠稀土。没了它，生产链就乱套。日本政府推动这个计划，一方面是给国内产业界打气，显示他们在行动，不是坐以待毙。另一方面，也是在向国际盟友表态，愿意为关键矿产安全付出努力。
测试的具体安排，是从1月11日船队离开港口开始，到2月14日返回。地球号是专门的科学船，配备了先进钻探工具。海域选择南鸟岛周边，因为那里泥浆里稀土浓度高。全球稀土格局中，资源分布广，但能高效精炼的国家少。日本知道自己的短板不在矿藏，而在技术和成本上。这次试采是迈出第一步，重点验证系统稳定性。泥浆形式是泥质沉积，成分复杂，混了很多杂质。抽上来只是开始，后面分离和精炼才是硬仗。日本机构说，这是向国内稀土产业化迈进的起步。
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