火箭的问题不在还能不能赢几场，而在于这支引进凯文-杜兰特的球队还是不是原来那支火箭队，火箭队的问题已经不在战术板上，而在他们是否还能找回那种曾经支撑他们赢球的强度和态度。
只看战绩或表面数据，火箭的问题似乎并不那么大。上赛季52胜西部第二，场均失分109.8分联盟第六，本赛季打完36场22胜西部第七，场均失分110.8分数据上甚至还排在前列，仅次于总冠军雷霆队。但真正看过比赛的人都明白，这支火箭的防守质量，正在悄无声息地下滑，而且是结构性的下滑。数据没有骗人，只是掩盖了问题的核心，火箭队防守的硬度和执行力已经不在同一个层级。
根源其实并不复杂。少了狄龙-布鲁克斯，多了杜兰特。狄龙提供的是持续对抗、边线压迫和不讲情面的防守意志。而杜兰特带来的是进攻端的效率与空间，但在防守端无论脚步、侵略性还是覆盖面积，以及防守端的带动性和意志力都无法承担防守支柱的角色。火箭没有在体系上补齐这个落差，于是防守开始变成一件看起来还行、实际上不断漏气的事。
输给开拓者那一晚，火箭队的防守问题已经被彻底摊开。比赛大部分时间火箭都在追分，到了最后阶段，火箭队急需一次干净的防守争取一次机会，却始终找不到办法。开拓者在关键时刻几乎每一个进攻回合都有解法，最终以1分优势险胜拿下比赛。塔里-伊森那次补篮被判超时成了形式上的终点，但并不是乌度卡真正愤怒的原因。乌度卡赛后毫不掩饰不满直接点名防守纪律。
“糟糕透顶。”这是乌杜卡对火箭队防守执行力的评价。乌杜卡认为，火箭在输给开拓者比赛将近三节半时间里几乎没有按照比赛计划去防守，直到第四节才勉强收紧，但为时已晚，过多的犯规一次次把对手送上罚球线。“如果我们能打出应有的防守水平，哪怕投篮不好也能赢。”乌杜卡的话不是情绪宣泄，而是对球队现状的直接判断。比赛最后几分钟，火箭在六个关键防守回合中始终落后2到4分，却无法完成一次真正意义上的防守限制。阿夫迪亚不断站上罚球线，乌度卡赛后坦言，火箭队本来就制定了明确的防守方向和策略，但从一开始就不断偏离，几乎没有坚持执行。
这时候，火箭队无比想念布鲁克斯，他本赛季在太阳队打出场均21.3分3.4篮板的数据，投篮命中率45.9%，三分球命中率35.1%场均7.1次出手命中2.5个。布鲁克斯进攻端的输出接近追平杜兰特，防守端的比赛贡献远超杜兰特。输给西部倒数第二的国王，火箭的防守并没有任何实质反弹。国王在在火箭队面前投出了49%的命中率，全场只有9次失误，远低于赛季平均的14次。
火箭队的防守依旧没有压迫、没有连续对抗、防守端缺乏威慑力的问题，本赛季防守眼的问题被完整复制了一遍。如果只看胜负对位，这场比赛本不应该输。国王队赛前只有9胜30负西部倒数第二，火箭却在第四节被彻底接管比赛，国王用一波末节发力终结比赛悬念，送给火箭西部客场之旅三连败，也让火箭在过去五场比赛里吞下第四场失利，掉到附加赛区域。
真正改变走势的是第四节。火箭在这一节被国王以33比22净胜11分，这已经是他们连续第二场在最后一节崩盘，而且方式几乎一模一样，在最强调强硬、对抗和细节的阶段全面掉线。更难接受的是，火箭是在自己最自信的领域被击败。第四节国王抢下8个进攻篮板，其中落选秀中锋迪伦-卡德威尔一人就抢了7个。整场比赛国王通过二次进攻拿到29分，而火箭只有18分。篮板、卡位、拼抢，这些本该是火箭赖以立足的内容，却成了对手反复得分的入口。
乌度卡赛后没有拐弯抹角，他用“更强硬的球队，身体对抗更占优”来形容国王，并直接将这场第四节的崩溃与此前输给开拓者浪费13分领先优势的比赛相提并论。“软弱。”这是乌杜卡对火箭队表现的定性。失误、防守纪律、对投篮者犯规，以及对进攻篮板的失控，被他逐条点出没有任何修饰。这已经不是某一场比赛的失误，而是一条清晰的趋势线。火箭依然能得分，也依然有天赋，但如果防守继续停留在“说起来很重要、做起来很松散”的状态，那么他们从西部前列滑进附加赛区，并不是偶然，而是必然。问题摆在这里，剩下的只看火箭什么时候真正愿意直面它。
直到国王打出那波17比3之前，比赛仍然处在胶着状态。还剩4分28秒，火箭92比94落后，两分差距，完全有翻盘空间。但接下来发生的一切像是提前写好的剧本。阿门-汤普森在转换进攻中丢球失误，国王立刻反击中马利克-蒙克命中三分将分差拉开到5分。随后汤普森再次失误，又送给蒙克一记三分。杜兰特外线投篮打铁火箭防守彻底崩溃，普雷舍斯-阿丘瓦补篮命中，分差来到10分比赛基本失去悬念。国王的领先优势一度扩大到16分，火箭再也没能回到节奏里。
这已经不是火箭第一次遭遇同样的结局，第四节再次被击垮，过程更加干脆。输给国王这场比赛，也是火箭本赛季第四次以两位数分差落败。对一支自我定位为强硬、年轻、有竞争力的球队来说，这样的输球过程和防守令人难以接受。火箭三分球30投仅7中，下半场更是13投2中。乌度卡并不认为这只是火箭队球员的手感问题：“这看起来像是缺乏信心，但原因不止于此。这和努力、活力、能量有关。投中或投失都会发生，但如果你不像对手那样带着强硬和竞争心去打球，结果就会是这样。”
比赛已经结束，比分也已定格，但更值得警惕的是趋势。连续的末节崩盘、篮板失控、防守松动，正在把火箭一步步推离他们熟悉的位置。对这支球队来说，问题已经不在战术板上，而是在他们是否还能找回那种曾经支撑他们赢球的强度和态度。乌度卡的愤怒指向的不是输球，而是火箭队失控，他赛后的几个关键词值得注意：糟糕透顶、软弱、几乎没有执行比赛计划、身体对抗更占优的是对手。乌杜卡这不是赛后找替罪羊，而是教练对火箭队的比赛特点和战术打法认同开始动摇的信号。
而这一切，源自于布鲁克斯和杰伦-格林换杜兰特那笔交易
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