说起武则天，那个中国历史上独一无二的女皇帝，大家想到的都是她那套雷厉风行的政治手段和至高无上的权力，可她第一次宠幸那个叫冯小宝的市井混混之后，史书上就轻飘飘写了“太后悦之”四个字，但后面那一连串让人瞠目结舌的安排，明明白白地告诉我们，这份“喜欢”绝对不是简单的私人欲望，后来的历史学家总把这事儿看成是一场精心策划的政治投资的开始，虽然正史里没这么直白地说，但武则天接下来的每一步棋，都藏着深远的政治算计。
故事得从唐高宗李治驾崩说起，公元683年，丈夫一走，六十多岁的武则天就以太后的身份临朝听政了，她手里攥着帝国的最高权力，但也跟坐在火山口上一样，李唐皇室的人恨她，朝堂上的老臣子们疑心她，时时刻刻都在提醒她，脚下是权力的顶峰，也是万丈深渊，巨大的政治压力和内心的孤独让她急需一个完全属于自己，又能为自己所用的人。
就在这个时候，一个男人闯了进来，这人本来叫冯小宝，是洛阳城里卖膏药的，史书上说他“伟形神，有膂力”，一看就是个身体倍儿棒的壮汉，虽然书上没说他性格怎么样，但我们有理由相信，一个在市井里摸爬滚打的人，肯定也练就了一身看人脸色的本事，机缘巧合，他跟唐高祖李渊的女儿，千金公主府上的一个丫鬟好上了，这位千金公主可是个政治老手，为了讨好权力越来越大的武则天，就把这个精力旺盛的冯小宝，当成一份特殊的“礼物”送给了太后。
千金公主这份“孝心”，武则天心里门儿清，冯小宝身上那种从底层带来的，野蛮生长的劲儿，跟宫里那些被规矩捆得死死的官僚完全不一样，更重要的是，他的出身决定了他对武则天只有纯粹的依附，不掺和任何复杂的政治派系，根本威胁不到她的权力，这种纯粹的，能被完全控制的关系，正是当时武则天最需要的，她不光要掌控天下，也要随心所欲地掌控一个男人的命运，这本身就是对她个人权威的又一次证明。
可武则天毕竟是顶级的政治家，绝不会让一段私密关系成为政敌攻击的把柄，为了让冯小宝能名正言顺地进出皇宫，她搞了一系列让人叫绝的政治包装，首先，她让冯小宝改姓“薛”，接着，为了给他一个响当当的出身，她下令让他跟自己的女婿，太平公主的丈夫薛绍认亲，关键操作是让冯小宝认薛绍的亲叔叔薛顗当“季父”，这么一来，冯小宝在辈分上就成了薛绍的叔叔，薛绍就得“以季父之礼事之”，像对待亲叔叔一样伺候他。
身份改造完了，武则天又赐他法名叫“怀义”，让他剃了头当和尚，还任命他当天下第一名刹，洛阳白马寺的住持，有了这个神圣的身份，薛怀义就能打着“讲经”的名义，坐着皇家的马车，在一群太监的簇拥下，光明正大地进出宫廷，从街头小贩到皇亲国戚，再到一代名僧，这一套操作下来滴水不漏，不光堵住了别人的嘴，还成功地把一个私人男宠，改造成了一枚能摆上台面的政治棋子。
这枚棋子的第一个作用，就是成了武则天挑战旧门阀势力的一个活招牌，当然，我们得清楚，薛怀义的政治作用主要在“符号”上，武则天打压关陇贵族的核心手段，是系统性地推广科举，提拔寒门子弟，还有用酷吏搞政治清洗，但提拔薛怀义这么一个毫无根基的市井小民，让他因为督造明堂、天堂这些工程有功，一步步升到左威卫大将军，封为梁国公，这本身就是对论资排辈的旧官僚体系的公然挑衅。
后来，武则天还抓住一次边境上的事儿，给他刷履历，薛怀义被任命为大总管带兵去打突厥，虽然压根没打起来，突厥自己就撤了，但武则天立刻抓住这个机会，大肆宣扬他的“军功”，还把他的爵位从梁国公升到了更牛的鄂国公，后来的历史学家都觉得，武则天这么做就是为了给他“镀金”，虽然正史只写了出征和改封的事实，但这一系列操作，无疑是想给这枚政治棋子添上军事光环，让他的形象更丰满。
也是最关键的一点，薛怀义成了她改朝换代的舆论先锋，女人当皇帝，历史上没有过，必须得有“天命”来撑腰，儒家经典里找不到，武则天就把目光投向了佛教，她授意并推动了一项浩大的舆论工程，分工特别明确，东魏国寺的僧人法明这帮专业人士，负责写了四卷《大云经疏》，而薛怀义，就凭着他白马寺住持的身份，当起了总推广人，负责在全国范围内大肆宣讲，还推动各州都建大云寺。
当然，权力的双刃剑在薛怀义身上也体现得淋漓尽致，他仗着受宠，越来越骄横，随着武则天年纪越来越大，后宫里又有了新的宠臣，后世史家普遍猜测，御医沈南璆这些人的出现，让薛怀义感到了强烈的失宠危机，但正史没明确说他失宠的具体原因，极度的怨恨和嫉妒最终让他失去了理智，一把火烧掉了象征武周皇权，花了巨资修建的天堂，大火甚至烧到了作为朝会主殿的明堂。
这个疯狂的举动，彻底踩了武则天的政治底线，一枚棋子，不但没了利用价值，反而开始威胁棋盘本身，那它的结局就早就定好了，武则天冷静地下了诛杀令，让太平公主的乳母张夫人带着一群壮妇，在瑶光殿里把薛怀义骗来抓住，当场就给勒死了，事后，再由建昌王武攸宁负责，把他的尸体送到白马寺，草草烧了了事，从极尽荣宠到死无葬身之地，薛怀义用他的一生，诠释了作为女皇政治工具的悲剧宿命。
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