美国宇航局（NASA）正为下一代太空望远镜——大家称为“超级哈勃”的宜居世界天文台做准备。这个计划有个很清楚的目标：直接找系外行星大气里有没有生命迹象。为了实现这个目标，NASA正在加紧研发一些关键技术，明确表示这次要加速。
美国宇航局宜居世界天文台的工程架构概念图。 （图片来源：NASA戈达德太空飞行中心/概念图像实验室）
NASA已经和七家公司签了三年合同，让他们集中解决未来望远镜的核心技术难题。这些公司都是美国航天工业的重要力量，任务只有一个：验证并成熟一些现在还没有，但将来必须有的关键技术。 NASA的想法是，把哈勃、韦布这些旗舰望远镜几十年积累的技术整合起来，再进一步发展。
这台宜居世界天文台的工作方式和以前的太空望远镜不太一样。它不只是要“看得更远”，更要“看得更细”。 NASA希望它能直接分析系外行星的大气层，通过观察恒星光穿过行星大气后留下的细微变化，来找和生命有关的化学特征。这些行星离地球可能几百甚至几千光年，任何一点小误差都可能让信号完全消失。
所以，NASA对这台望远镜的要求非常高。它需要在非常稳定的状态下工作，光学系统的稳定精度要达到原子级别。同时，望远镜还要有一种比现在更好的日冕仪，用来挡住恒星的强光，不然行星信号很难从背景里区分出来。 NASA在文件里说，这种日冕仪的性能要比以前的任务高很多倍。
和哈勃那时候不同，NASA这次还特别重视“可维护性”。宜居世界天文台从一开始就被要求可以在太空维修和升级。万一设备老化、关键部件坏了，甚至被小陨石撞了，都可以通过后续任务来修复。这意味着它不是一个“一次性”的设备，而是一个长期运行的深空设备。
在宣布合同结果时，NASA局长直接说，这个任务只有NASA才能做。不只是因为技术难，更因为要回答的问题：宇宙是不是只有地球有生命？ NASA说，全球科学界都在等这样的观测能带来新发现，所以会加速推进这个项目，尽量缩短从概念到实施的时间。
按现在的计划，宜居世界天文台最早会在2030年代末到2040年代初发射。 NASA表示这个时间很有挑战性，因为它要用到的一些关键技术还在早期研发阶段。但NASA的态度也很明确：通过提前布局和和商业公司合作，原本看起来不可能的任务，将来才有可能真正实现。
如果一切顺利，这台“超级哈勃”会是继哈勃、詹姆斯·韦布之后，人类探索宇宙生命问题的又一次重要进步。对NASA来说，这不只是一个天文学任务，也是一次对人类认知边界的推动。
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