殷玉珍出生于陕西靖边县的一个普通农村家庭。家中育有六个孩子，她在兄弟姐妹中排行老四。靖边县毗邻毛乌素沙漠，此地土地瘠薄，村民大多以务农与牧羊维持生计。
殷玉珍自幼便随父母从事农事劳作，挑水、喂羊、操持家务等事务，她皆能驾轻就熟、游刃有余。她容貌清秀，待到十七八岁时，村里不少人便托媒婆前来提亲。
她的父亲殷风军是一位忠厚老实的农民，秉持“父母之命”的传统观念，对女儿的婚事遴选极为严格。他总认为那些上门求亲的小伙子与女儿并不匹配，一心期望她能嫁入条件更为优渥的家庭，以免生活像自家这般困苦。
殷风军长期于沙漠边缘放牧，历经风吹日晒，对那片黄沙之地了如指掌，且结识了不少牧民，其中便有居住在毛乌素沙漠深处的白达父子。白达家境清寒，栖身于一座半埋于沙中的地窖，以牧羊为业维持生计。白达为人忠厚善良，其子白万祥亦老实本分，不善言辞却做事干练。殷风军每次途经此处，总会前往白家稍作歇息，饮一口热水，闲谈片刻。
1984年的某一日，殷风军在放羊时遭遇沙暴，迷失了方向，险些命丧于此。白达父子将他救回地窖，为其提供了干粮与水。殷风军对此感恩戴德，自此与白家的往来更为密切。
有一次，殷风军在白家借宿，二人小酌了几杯酒，话题聊及白万祥的婚事。白达叹息道，儿子已然二十多岁，却尚未成家，居住在这沙漠之中，哪家姑娘愿意嫁过来呢。殷风军酒意上涌，拍着胸脯表示自家四女儿容貌姣好、勤劳能干，愿意许配给白万祥。白达听闻，喜出望外，次日便赶忙与殷风军敲定此事。
待殷风军酒醒后，懊悔不已，一想到女儿要嫁至那片荒无人烟之地，生活必定艰辛。然而话已出口，他碍于情面，只能硬着头皮应允下来。
1985年春季，殷玉珍年方十九岁，父亲将这门婚事告知于她，称白万祥为人老实，值得托付，却只字未提白家居住在沙漠深处。殷玉珍未作过多思量，便点头应许，毕竟在那个年代，婚姻大多由父母做主。她收拾了几件旧衣物，随父亲前往白家。途中，景象愈发荒凉，村庄消失不见，草地亦不复存在，唯见黄沙漫天飞舞。
到了地方，她看到一座低矮的地窖，屋顶铺着枯草，周围连棵树都没有。父亲放下她的行李，匆匆走了。殷玉珍愣在原地，眼泪止不住往下掉。她没吃饭，蜷在角落，默默流泪。白万祥想安慰，但她不搭理。那晚，风沙刮得地窖门直响，她一夜没睡。
第二天早上，殷玉珍推开门，外面全是沙子。她跟白万祥一起铲了半天，才清理出一条路。她趁机跑出去，想回娘家，可没跑多远就迷了路，四周全是黄沙，分不清东南西北。白万祥找到她，把她带回去。
接下来的几个月，她试了好几次逃跑，每次不是迷路就是被沙暴挡住。她的手被沙子磨得粗糙，脸也被风吹得裂了口子。每次逃跑失败，她都只能回到那个昏暗的地窖，躺在干草铺的炕上，盯着漏沙的屋顶发呆。
几个月后，白万祥带她回靖边探亲。母亲看到她瘦得不成样子，手粗糙得像老树皮，忍不住掉泪。殷玉珍埋怨父亲把她嫁到那种地方。殷风军低头抽烟，满脸愧疚，没多久就因肝病去世。
殷玉珍赶回去送葬，跪在父亲坟前，脑子里乱成一团。她知道逃不出去，只能接受现实。回白家时，她从娘家带了两棵杨树苗，打算试试看能不能种活。
回到沙漠，殷玉珍把树苗种在地窖旁，挑水浇灌，仔细照看。没想到，一棵树苗真的发了芽，绿芽在黄沙里特别显眼。她挖开另一棵枯死的树苗，发现根没扎深，沙土太干。她开始琢磨怎么让树在沙漠里活下来，每天观察沙地的湿度和风向。
1986年，她以家中仅存的一只羊置换了600棵树苗，与白万祥一同投身种树工作长达一个月之久。在炎炎烈日之下，二人俯身挖坑，手指皆磨出血泡。树苗栽种完毕后，她每日肩挑水担悉心浇灌，然而一场干旱致使大部分树苗夭折，仅余不足十棵存活。
她并未因此放弃，白万祥亦开始外出务工，将所赚之钱悉数用于购置树苗。在接下来的数年里，这对夫妻栽种了数千棵树木。然而，于沙漠中植树谈何容易，一夜风沙便能将树苗掩埋殆尽。殷玉珍咬紧牙关，坚持不懈。待风沙停歇，她便去查看树苗状况，清理覆盖其上的沙子。
1989年，政府向附近村庄发放5万棵树苗，村民们因嫌种树无利可图，无人领取。殷玉珍徒步跋涉二十多里路，将树苗背回。彼时她身怀六甲，即便挺着孕肚仍坚持劳作，险些累倒在地。孩子降生后，她稍作调养便再度投入种树工作。
至1999年，他们已成功种植3万亩树木，沙漠开始显现绿意。经媒体报道后，政府送来树苗与工具，治沙进程得以加快。2000年，他们的治沙面积达至7万亩。此时，风沙减少，气候改善，土地已具备耕种庄稼的条件。
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