辽河秋寒凝血色，军帐灯孤锁愁云。自前日辽河渡口一战，盖苏文阵前逞凶，连斩段志玄、刘弘基两员大唐猛将，老将柴绍重伤垂危，唐军折损兵卒数千，那股一路征东的锐不可当之气，竟被这一场惨败浇得透心凉。河西岸的大唐军营，往日里炊烟袅袅、将士欢腾的景象不复存在，取而代之的是肃杀沉寂，巡营兵卒的脚步声轻缓压抑，伤兵营中传来的呻吟声此起彼伏，连风中都裹挟着挥之不去的悲戚与沉重。
中军大帐之内，更是寒意逼人。太宗李世民一身玄色龙纹锦袍，未披战甲，却难掩眉宇间的沉郁，他负手立于帐中悬挂的辽东地形图前，指尖无意识地划过辽河渡口的位置，那里仿佛还能看见昨日血战的惨烈，听见将士们浴血拼杀的呐喊，想到段志玄、刘弘基追随自己多年，南征北战立下赫赫功勋，如今却魂断辽东，一腔热血洒在异国疆土，心口便阵阵发紧。帐内烛火摇曳，将他的身影拉得颀长，满帐文武群臣皆垂首肃立，无人敢轻易开口，唯有帐外风卷旌旗的猎猎声，一遍遍叩击着人心。
“诸位爱卿，”李世民终于转过身，声音带着几分疲惫，却依旧难掩帝王威仪，目光扫过帐下诸将，“前日一战，我军损兵折将，士气大跌，盖苏文气焰嚣张，高句丽军更是步步紧逼，今日斥候来报，盖苏文已率大军移驻渡口前沿，日日在阵前叫骂，邀我军再战。此事，诸位可有良策？”
话音落下，帐内依旧寂静，众将皆是面露难色，低头不语。前日盖苏文的凶悍，早已刻进每个人的心底——那柄偃月钢刀横扫千军的威势，以一敌三仍游刃有余的战力，一刀斩落大唐猛将的狠辣，想起来便让人胆寒。老将殷开山肩头伤势未愈，绷带缠绕间还透着血色，他挣扎着出列，抱拳沉声道：“陛下，盖苏文勇力绝伦，刀法刁钻，寻常战将根本近不得他身，前日段、刘二将战死，柴将军重伤，军中诸将无人能与之匹敌。依老臣之见，不如暂且坚守大营，休养生息，待将士们缓过劲来，再寻破敌之策。”
“殷老将军所言极是！”行军总管张士贵连忙附和，“盖苏文此刻正是气焰最盛之时，我军新败，士气低迷，若贸然出战，恐再遭惨败。不如闭营坚守，一面遣人回朝调遣援军，一面打探高句丽军的虚实，伺机而动方为上策。”
众将纷纷点头赞同，眼下这般局势，坚守不出似乎已是唯一的选择。可李世民心中却满是不甘，他御驾亲征，本欲速战速决，平定辽东，如今却被盖苏文阻于辽河之畔，进退两难，若长久坚守，不仅粮草消耗巨大，更会让军中士气愈发低迷，日后再想提振，难如登天。他看向站在一侧沉默不语的徐茂公，沉声道：“徐军师，你素有经天纬地之才，眼下这般困局，你可有何高见？”
徐茂公上前一步，拱手道：“陛下，诸位将军所言，皆是稳妥之策，坚守不出，确能暂避盖苏文锋芒。可长久以往，绝非良计，盖苏文若见我军怯战，定会以为大唐无人，届时不仅会愈发嚣张，更会联合周边部族，对我军形成合围之势，届时局势将更加危急。”
“那依军师之见，当如何是好？”李世民眼中闪过一丝希冀。
“破局之关键，仍在‘猛将’二字！”徐茂公目光坚定，“盖苏文之所以能横行无忌，皆是因我军无人能敌其锋芒，只要能寻得一员可匹敌盖苏文的猛将，阵前将其击败，便能一举扭转颓势，重振我军士气。前日陛下提及龙门壮士薛礼，此人身怀绝技，勇冠三军，眼下正于末将麾下任职，臣以为，此人或许便是破局的关键。”
提及薛礼，帐内众将皆是面露迟疑。张士贵眉头一蹙，连忙道：“陛下，军师所言薛礼，确有几分勇力，可他如今不过是军中一名火头军，从未上过战场，更无领军破敌之功，怎可委以重任？盖苏文乃是高句丽兵马大元帅，身经百战，若让薛礼出战，怕是不仅难以取胜，反倒会徒增笑柄，寒了军中将士的心啊！”
其余诸将也纷纷附和，有人说薛礼出身低微，难当大任；有人说火头军难登大雅之堂，绝非盖苏文对手；更有人直言，此举乃是病急乱投医，太过冒险。一时间，帐内争议四起，支持启用薛礼者寥寥无几，皆是质疑之声。
李世民心中也犯了难，他虽听闻薛礼身怀绝技，在新兵营中展露过锋芒，可终究未曾亲眼所见，更不知其能否匹敌盖苏文这般悍将。若启用薛礼，胜了自然是皆大欢喜，可若是败了，不仅会折损一员潜力猛将，更会让本就低迷的士气雪上加霜，届时真的会陷入万劫不复之地。他沉吟良久，目光再次落在徐茂公身上：“军师，你敢保证，薛礼真能匹敌盖苏文？”
“臣不敢保证必胜，却愿以项上人头担保，薛礼绝非寻常之辈！”徐茂公语气笃定，“臣曾亲眼见薛礼演练武艺，其枪法精妙绝伦，刚柔并济，更兼天生神力，远超军中诸将，只是怀才不遇，屈居火头军之位。眼下我军已是山穷水尽，与其困守待毙，不如放手一搏，给薛礼一个机会，或许便能换来一线生机。”
帐内再次陷入寂静，众将皆沉默不语，徐茂公的话掷地有声，眼下的局势，也确实没有更好的选择。李世民望着帐外沉沉暮色，想起那些战死沙场的将士，想起御驾亲征的初衷，心中终是下定了决心，沉声道：“好！朕便信徐军师一次，传朕旨意，即刻宣薛礼入中军大帐见驾！”
传令兵领命而去，帐内众将皆是心绪复杂，有人期盼薛礼真能创造奇迹，有人则暗自担忧，等着看一场闹剧。李世民坐回龙椅之上，心中依旧忐忑难安，目光紧紧盯着帐门，每一分每一秒都显得格外漫长，他不断在心中思忖，薛礼究竟是能解困的救星，还是徒增伤亡的莽夫？
约莫半个时辰后，帐外传来传令兵的声音：“启禀陛下，薛礼带到！”
“宣他进来！”李世民沉声说道，眼中满是期待与紧张。
帐门被缓缓推开，一道挺拔的身影缓步走入，此人一身粗布火头军服饰，虽衣衫朴素，却难掩周身的英气，身长七尺，面如冠玉，目若朗星，腰杆挺得笔直，如同旷野中迎风而立的青松，周身透着一股沉稳内敛的气度，与寻常火头军的卑微怯懦截然不同。他走到帐中，对着李世民恭敬跪拜，声如洪钟：“末将薛礼，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
李世民目光落在薛礼身上，细细打量，见他虽出身低微，却身姿挺拔，气度不凡，双目之中更是透着一股坚定锐利之色，心中先自多了几分好感，沉声道：“薛礼，平身。朕听闻你身怀绝技，武艺高强，可有此事？”
“回陛下，末将自幼习武，略通枪法，不敢称武艺高强。”薛礼起身，语气谦逊，却无半分卑怯。
“朕且问你，前日辽河一战，盖苏文阵前逞凶，连斩我大唐两员大将，气焰嚣张至极，你可知晓？”
“末将知晓。”薛礼眼中闪过一丝怒意，“盖苏文残害我大唐将士，践踏我大唐疆土，实为罪大恶极，末将心中早已愤慨不已。”
“好！”李世民眼中闪过一丝亮色，“眼下盖苏文日日在阵前叫骂，邀我军再战，我军诸将无人能敌其锋芒，士气低迷，你可敢领兵出战，与盖苏文一战？”
帐内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在薛礼身上，有期待，有质疑，有担忧。薛礼没有丝毫犹豫，向前一步，抱拳朗声道：“末将敢战！食君之禄，忠君之事，身为大唐将士，自当为陛下分忧，为阵亡将士雪恨！纵使盖苏文再凶悍，末将也定要与之周旋到底，若不能挫其锋芒，愿以死谢罪！”
这番话掷地有声，字字铿锵，满帐文武皆是一愣，没想到这个看似文弱的火头军，竟有如此胆气与魄力。李世民更是眼中精光爆射，连日来的沉郁与愁云，仿佛在这一刻消散了大半，他猛地站起身，脸上露出了多日来难得一见的笑容：“好！好一个薛礼！有此胆气，不愧是我大唐好儿郎！朕便封你为讨辽先锋将，赐你铠甲一副，战马一匹，长枪一杆，明日便领兵出阵，迎战盖苏文！”
“末将领旨！定不负陛下厚望！”薛礼再次跪拜，声音中满是坚定。
李世民龙颜大悦，连日来紧锁的眉头终于舒展，愁容尽散，他笑着对徐茂公道：“军师果然好眼光，薛礼此人，气度不凡，胆气过人，定能为我大唐扭转颓势！”又对帐内诸将道：“明日薛礼出战，诸将需全力配合，整顿兵马，为薛礼压阵，若此战能胜，朕定重赏有功之臣！”
“臣等遵旨！”众将齐声应和，此刻看向薛礼的目光，已然多了几分期待，少了几分质疑。连日来的压抑与愁闷，仿佛在薛礼挺身而出的这一刻，找到了宣泄的出口，每个人的心中，都悄然燃起了一丝希望的火苗。
徐茂公快步走到薛礼身边，拍了拍他的肩膀，沉声道：“薛将军，盖苏文刀法狠辣，神力无双，明日出战，切不可轻敌，需以巧取胜，量力而行。”薛礼颔首道：“多谢军师提醒，末将省得。”
帐外的风依旧凛冽，可中军大帐之内，却早已没了往日的沉郁，烛火摇曳间，映着李世民舒展的眉头，映着众将眼中的希冀，更映着薛礼挺拔的身影，一股新的士气，正在悄然凝聚。李世民看着薛礼，心中满是欣慰，他知道，自己这一步棋，或许真的能盘活这满盘皆输的战局，而眼前这个年轻的火头军，或许真的能成为踏平辽东的关键。
散帐之后，李世民特意命人取来自己御用的铠甲与长枪，又挑选了一匹日行千里的汗血宝马，赐予薛礼，足见对他的重视。薛礼捧着铠甲，抚摸着长枪，心中满是感激，更有一腔热血在胸中激荡，他暗暗发誓，明日出战，定要斩落盖苏文，为大唐将士报仇，不负陛下的信任与厚望。
夜色渐深，大唐军营渐渐沉寂下来，可与往日不同的是，今夜的军营中，多了几分生机与期盼。伤兵营中的将士们，听闻陛下启用猛将薛礼，明日便要迎战盖苏文，皆是精神一振，口中不断念叨着“必胜”二字；巡营的兵卒，脚步也愈发沉稳有力，眼中重新燃起了斗志；各营将领，更是连夜整顿兵马，擦拭兵刃，为明日的战事做着准备。
而辽河对岸的高句丽军营中，盖苏文正与麾下将领饮酒作乐，听闻唐军启用了一名火头军为先锋，明日要来迎战，当即放声大笑：“大唐果然无人了，竟派一个火头军来送死！明日我定要一刀斩了此人，让李世民彻底死心，早早退兵！”麾下将领纷纷附和，皆是对薛礼不屑一顾，军营中满是狂傲之气。
次日天刚蒙蒙亮，大唐军营便已是号角长鸣，人声鼎沸。薛礼身披御赐铠甲，手持长枪，跨下汗血宝马，立于中军阵前，一身英气勃发，与昨日的火头军判若两人。李世民亲自出营，为薛礼送行，沉声道：“薛将军，今日一战，事关重大，胜则重振我军士气，败则再陷困局，朕与全军将士，都在盼着你凯旋！”
“末将定不辱使命！”薛礼抱拳一礼，随后勒马转身，对着身后大军高声喝道：“将士们，前日盖苏文残害我大唐同胞，今日便是我们报仇雪恨之时！随我出阵，挫其锋芒，扬我大唐神威！”
“扬我大唐神威！扬我大唐神威！”数万将士齐声呐喊，声震四野，连日来的低迷士气，在这一刻彻底爆发，化作震天的怒吼，回荡在辽河两岸。
李世民立于营门之上，看着薛礼领军远去的背影，脸上满是欣慰的笑容，连日来的愁眉不展，终于彻底舒展，取而代之的是对胜利的期盼与笃定。他知道，今日这一战，不仅是薛礼的证明之战，更是大唐征东路上的关键一战，胜则前路坦荡，败则举步维艰，而他心中，已然对薛礼充满了信心。
风卷旌旗，战马嘶鸣，薛礼率领着唐军先锋部队，朝着辽河渡口疾驰而去，一场关乎士气、关乎战局的生死较量，即将拉开序幕。唐军将士们的怒吼声，盖过了辽河的涛声，也盖过了高句丽军的嚣张气焰，往日的颓势已然尽去，新生的希望正在冉冉升起。
这世间从无绝境，所谓困境，不过是等待破局之人的出现。唐军的受挫低迷，是为薛礼的登场铺垫了最沉重的底色；太宗的愁眉不展，是为后续的展颜开怀积蓄了最真挚的情绪。乱世征战，从来不是仅凭兵力强盛便能取胜，更需要有挺身而出的勇者，有知人善任的明君，有永不言弃的斗志。薛礼的出现，是偶然，更是必然，他将以一身武艺，一腔热血，为大唐撕开一道胜利的缺口，也为自己的传奇人生，写下最浓墨重彩的开篇。
辽河之畔，战鼓即将擂响，刀光剑影即将重现，而太宗脸上那舒展的笑容，已然预示着这场战事的转机，预示着大唐征东之路，终将冲破阴霾，迎来曙光。
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