新疆西北的天山之间，北天山与南天山向西张开成巨大喇叭口，刚好接住大西洋跋涉7000公里而来的暖湿气流。水汽顺着喇叭口灌入，遇天山抬升凝结成雨雪，让这里年均降水量达到400至800毫米，比华北平原许多城市还多。北天山像道屏障，把西伯利亚凛冽寒流挡在北边，冬季气温不会太低，加上充足水汽，伊犁河谷成了干旱中亚腹地的“塞外江南”。但这里的美和江南不一样，江南是人工雕琢的阴柔，伊犁是自然放任的豪放，像老天爷给了她金钥匙，让她自由生长，无拘无束。

伊犁河谷的历史很长。先秦时塞种人、月氏人先后来此；东汉时乌孙部落游牧于此，“乌孙马”也就是“天马”闻名中原，汉朝细君公主和解忧公主远嫁乌孙王，西域都护府成立后，伊犁归入中原管辖。之后柔然、西突厥、契丹陆续活动；唐朝设北庭都护府统辖；13世纪成吉思汗征服中亚，伊犁划入察合台汗国，霍城县至今保留阿里麻里城遗址；准噶尔时期，伊犁是核心区，建了金顶寺、银顶寺，还从南疆调维吾尔族农民开垦，推动这里从游牧转向亦农亦牧。清朝平定准噶尔后设伊犁将军府，统管新疆。可1864年和1881年，沙俄强迫清政府签不平等条约，割走外伊犁地区，包括最肥沃的下游平原，现在伊犁河谷只有原来的1/3，多是上游山地和阶地。幸好1876年64岁的左宗棠抬棺出征，收复新疆，保住了这部分伊犁，不然连1/3都没有。

伊犁的自然景观藏在各大草原里。内部被乌孙山、阿吾拉勒山分成四个谷地，草原众多且各具特色：喀拉峻草原是联合国认定的世界一流天然牧场，海拔2000至2800米，夏季有20多万头牲畜来抓膘；那拉提草原在天山腹地，平均海拔1800米，夏季气温20度，适合避暑；唐布拉草原被称“百里画廊”，一步一景，有草原、温泉、雪峰；库尔德宁是“雪岭云杉的故乡”，云杉种类全，野生动物多。这些草原没有人工修饰，都是自然馈赠，去过的人说在这里能“见天地，见众生，见自己”。

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伊犁的农业有优势。霍城县是中国最大薰衣草种植基地，产量占全国95%以上——这里温带大陆性气候，夏季光照足，昼夜温差大，逆温层冬季保温，加上伊犁河灌溉水，适合薰衣草生长。还有冬小麦、玉米，因为降水多，不用太多人工灌溉，产量稳定。

伊犁是多民族聚居地，有47个民族。古代游牧民族在此定居，清朝时锡伯族西迁屯垦，满族、蒙古族因戍边而来；新中国成立后，民族区域自治政策让各民族平等发展，文化上相互尊重借鉴，形成包容氛围。现在霍尔果斯口岸是丝绸之路经济带支点，有“五免五减”税收优惠，跨境合作中心允许游客带8000元免税商品，促进贸易和旅游。伊犁河谷虽然只有原来的1/3，但依然是新疆的粮仓和战略要地，是大西洋最后眷顾的西域宝地。