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1888年8月的一个凌晨，德国曼海姆的街道还笼罩在薄雾中。一个女人带着两个孩子，偷偷推出了丈夫藏在车库里的那台"怪物"——一辆三轮的、散发着机油味道的机械装置。她的名字叫贝尔塔，而那个愁眉不展的丈夫，叫卡尔·本茨。
这一天，贝尔塔要做一件疯狂的事：驾驶这辆从未进行过长途测试的汽车，行驶106公里，去往她的娘家普福尔茨海姆。没有导航，没有加油站，甚至没有一条真正意义上的公路。她只带了一点钱、几瓶水，以及对丈夫发明的坚定信念。
那时候的卡尔·本茨已经快要放弃了，这个两岁丧父、靠母亲一个人拉扯大的孩子，从小就对机械着迷。他用妻子的嫁妆创业，两次公司倒闭，被合伙人排挤，被银行逼得只剩5%的股份。1886年，他终于发明了世界上第一辆以汽油为动力的三轮汽车，却无人问津。人们嘲笑这台冒着黑烟的"马路怪物"，政府甚至禁止它上路。
贝尔塔的那次冒险改变了一切，她途中遭遇了链条断裂，用发卡修好了它；油路堵塞，她用帽针疏通；燃料耗尽，她在药房买来清洗溶剂充当汽油。当她风尘仆仆地抵达娘家，立刻给丈夫发去电报："汽车经受了考验，请速申请参加慕尼黑博览会。"
这封电报，点燃了世界汽车工业的第一把火。
与此同时，在60公里外的斯图加特，另一位天才戈特利布·戴姆勒也在进行着相似的探索。他发明了四轮汽车，建立了戴姆勒发动机公司。这两个人，一生从未见过面，却共同被后世尊为"汽车之父"。他们各自创立的公司在市场上是竞争对手，彼此较劲了几十年。
命运的转折发生在第一次世界大战之后，战争摧毁了德国的经济，通货膨胀让货币几乎变成废纸。1923年，奔驰公司生产了1382辆汽车，戴姆勒公司生产了1020辆。成本飞涨，市场萎缩，两家曾经意气风发的企业都濒临破产。
1924年，两家公司开始了试探性的合作。一开始只是共享销售渠道，各卖各的车。但很快双方发现，这种貌合神离的合作根本形不成合力。1926年6月28日，戴姆勒公司与奔驰公司正式合并，一个新的名字诞生了：梅赛德斯-奔驰。那枚著名的三叉星标志，象征着陆地、海洋和天空的征服，开始出现在每一辆下线的汽车上。
合并让两家公司得以存活，但挑战远未结束。二战期间，奔驰的工厂被迫为军方生产装备，战后又遭到严重破坏。
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