公元 529 年，北魏临颍县的小路上，一个慌慌张张的身影正骑着马狂奔，身后还跟着几百个随从。这人不是别人，正是三个月前刚在洛阳称帝的元颢。可谁能想到，这位风光无限的皇帝，最后居然被当地一个不起眼的县卒一刀砍死，结局惨得让人唏嘘。
元颢，字子明，河南洛阳人，是鲜卑族的北魏宗室，他爹是北海平王元详。这小子年轻时倒是挺慷慨，胸怀大志，老爹死后就继承了爵位，后来还升成了北海王。不过他当官不怎么地道，做徐州刺史的时候，因为贪污被御史弹劾，爵位被削了，官也丢了，在家闲了好一阵子。直到孝昌三年（527 年），朝廷才恢复他的爵位，让他当左仆射、西道行台，带兵去平叛。
本以为能就此东山再起，可没两年就出大事了。武泰元年（528 年），尔朱荣发动了河阴之变，一口气杀了北魏宗室两千多人，整个京城乱成一锅粥。元颢看着这架势，心里直打鼓：京城内乱，皇族被杀得差不多了；外面葛荣的叛军势头正猛，一路向南打，相州早晚得被他拿下，自己要是去邺城，那不就是送上门去送死吗？内忧外患夹击，元颢实在待不住了，干脆带着儿子元冠受和几个亲信，转头投靠了南边的梁朝。
见到梁武帝萧衍的时候，元颢哭得一把鼻涕一把泪，把自己的惨状说得那叫一个悲壮，还请求萧衍立他为魏主，帮他杀回北方报仇复国。这元颢嘴巴也挺能说，言辞豪迈，给萧衍留下了特别好的印象。萧衍本身就有野心，想借着元颢搅乱中原，所以不光收留了他，还封他为魏王。要知道，后来那个乱臣贼子侯景，也是这时候被萧衍收留的，可见老萧当时是真想在北方搞点事情。
孝昌四年（528 年）十月，元颢在梁朝名将陈庆之的帮助下，首战就拿下了铚城。这陈庆之可是南朝梁的第一名将，萧衍派他来帮忙，足以看出对这事的重视。到了永安二年（529 年），刚好赶上邢杲在三齐地区作乱，兵力强盛，北魏朝廷觉得元颢就这点势力，根本不足为惧，于是派尔朱荣、元天穆带着大军往东去平邢杲的叛乱。陈庆之抓住这个绝佳机会，带着军队一路猛攻，接连拿下了荥阳、睢阳两座重镇。
永安二年（529 年）四月，元颢在睢阳城南搭了个台子祭天，正式称帝，还定了年号叫孝基。称帝之后，有陈庆之这位猛将撑腰，元颢更是顺风顺水，不断攻克北魏的城池，打败北魏的军队。尤其是荥阳那一战，陈庆之只用七千精兵，就打败了上党王元天穆的三十多万大军，简直是战争史上的奇迹。说句实在的，要是没有陈庆之这么能打的辅佐，元颢这辈子都别想当上皇帝。
同年五月，元颢顺利进入洛阳，还把年号改成了建武。可没想到，这元颢就是个扶不起的阿斗，资质平庸得很，根本没什么治国本事。一当上皇帝，就天天抱着酒坛子喝酒，只顾着享乐，完全不管士兵的死活。他手下的梁朝士兵也跟着作威作福，在洛阳城里抢东西、欺负老百姓，慢慢就把人心给丢光了。更要命的是，元颢当了皇帝后，居然开始打小算盘，想背叛梁朝，跟陈庆之也闹起了矛盾。
陈庆之看形势不对，就劝元颢，让他请求梁朝再派点援兵过来。可元颢心里琢磨着，梁朝兵多了，自己的皇位就不稳了，于是反过来跟梁武帝萧衍说，这边形势大好，不用增兵。结果萧衍本来派出去增援的军队，硬是被元颢拦在了梁朝境内。那时候洛阳城里的梁朝士兵还不到一万人，而尔朱荣手下的羌、胡士兵，至少是他们的十倍以上，这简直是把自己往绝路上逼。
陈庆之心里着急，就向元颢请求去镇守徐州，这样也能多个退路。可元颢这时候已经猜忌陈庆之了，生怕他拥兵自重，直接拒绝了这个请求。没办法，陈庆之只能镇守北中城，元颢自己则守在南岸。就算两人矛盾都这么深了，尔朱荣还是打不过陈庆之，后来带兵攻打元颢的时候，还被元颢打败，派出去的军队全军覆没。
尔朱荣打输了之后，心灰意冷，打算放弃中原，带着军队撤回北方。可他这想法遭到了北魏孝庄帝元子攸和亲信杨侃、高恭之的极力反对。在众人的劝说下，尔朱荣重新振作起来，带着魏军走水路偷袭元颢。永安二年六月十八日（529 年 8 月 8 日），杨侃、尔朱兆率领军队在马渚西硖石强行渡河，一下子就活捉了元颢的儿子、冠军将军元冠受。
安丰王元延明一听到这个坏消息，吓得没开战就带着军队跑光了。元颢见前线失守，吓得魂飞魄散，只能带着几百个骑兵往南边逃。可没想到，跑到临颍县的时候，被当地一个小小的县卒认了出来，一刀就结果了性命。这位只当了三个月皇帝的元颢，就这么草草结束了自己的一生。
随着元颢的失败，陈庆之的军队也遭了殃，刚好赶上洪水，士兵死伤惨重，梁朝之前花的力气、投的兵力，全打了水漂。不过后来北魏孝武帝即位后，又恢复了元颢的北海王爵位，还追赠他太师、侍中、骠骑大将军这些官职，也算是给了这位短命皇帝一点最后的体面。
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