天文学家利用欧洲南方天文台（ESO）位于智利的“甚大望远镜”（VLT），捕捉到地球附近一颗白矮星在运动过程中产生的神秘冲击波。这股冲击波不仅色彩斑斓、令人屏息，其形成机理也完全不符合现有模型，让天文学家困惑不已。
智利「甚大望远镜」的多部件光谱仪探测器（MUSE），拍摄的白矮星RXJ0528+2838周围冲击波。 （路透）
《路透》13日报道，这颗白矮星RXJ0528+2838位于御夫座（Auriga），距离地球约730光年，按宇宙尺度来看算是“近距离”。其体积与地球相当，但密度极高，质量接近太阳，拥有强大磁场，并与一颗质量约为太阳十分之一的低质量红矮星组成联星系统，二者以近距离互绕运行，相距约地球到月球的距离。白矮星强大的引力持续从伴星吸取气体。
研究人员观测到的这股冲击波是白矮星形成的“弓形冲击波”（bow shock）。观测影像显示，从白矮星向外流出的物质与星际气体碰撞后，形成多彩的冲击波结构。12日发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）的报告共同作者、英国杜伦大学天文物理学家斯卡林吉（Simone Scaringi）表示，“我们发现了此前从未见过、也完全未预期到的现象。”ESO新闻稿引述波兰科学院哥白尼天文中心博士后研究员伊凯维希（Krystian Iłkiewicz）说，“根据现有理解，它本不该存在。”
冲击波是高速移动的物质撞击周围气体时形成的波动，弓形冲击波是其弧形前缘，类似船只航行时在船头形成的水波。斯卡林吉解释，影像中不同颜色是气体在冲击波中受热激发而发光，不同化学元素呈现不同颜色：红色代表氢，绿色为氮，蓝色为氧。
过去白矮星产生冲击波的案例，其周围通常有伴星气体形成的气体盘。然而这次观测的白矮星周围没有类似结构，它持续向星际空间释放气体，原因不明。斯卡林吉指出，从伴星吸取的物质沿白矮星强磁场流向磁极区域，会产生能量和辐射，但不足以解释观测到的冲击波，“我们考虑过的每一种物质外流机制，都无法解释观测现象，这个系统仍然令人困惑。”
伊凯维希认为，这一发现挑战了现有对极端联星系统中物质运动及相互作用的标准理解，“暗示系统中可能存在未知能量来源，有待进一步研究。”斯卡林吉表示，冲击波的形态和长度显示，“这一过程至少持续约1000年，说明它是长期现象，而非短暂单次事件。”
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编译链接：https://news.ltn.com.tw/news/world/breakingnews/5308909
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