19世纪末的中日关系，琉球问题就是个绕不开的坎儿。那时候，日本明治维新后野心膨胀，盯着琉球这块地方不放。琉球原本是清朝的藩属国，从明朝洪武年间就开始册封关系，延续了几百年。
到了1879年，日本直接来硬的，宣布废琉置县，把琉球国王尚泰押到东京，强行并入日本版图，改名叫冲绳县。
这事儿让清廷脸上挂不住，但当时清朝内忧外患一大堆，西北有俄国在伊犁问题上纠缠，西南法国在越南步步紧逼，国内财政捉襟见肘，军力也分散在海防和塞防的争论中，开战根本不现实，只能靠外交周旋。
中日从1879年到1880年谈了好几轮，日本仗着军事占领的事实，死咬着国际法里的实效管辖原则，说琉球已经是他们的了。清朝这边呢，坚持传统道义，强调兴灭继绝，希望琉球能继续作为独立王国存在，保持社稷和祭祀。
清廷甚至抛出过三分方案：北部岛屿归日本，本岛恢复王国，南部宫古和八重山暂由中国管辖，等琉球站稳脚跟再还回去。这已经是清朝在压力下的最大让步，但日本不买账，他们要的是彻底确认吞并的合法性，不是什么折中。
僵局下，日本在1880年抛出分岛方案。简单说，就是琉球群岛北部和中部包括本岛全归日本，南部宫古和八重山群岛交给清朝管辖。
表面看，日本让了一步，给清朝留了点地盘。但关键在改约上，日本要求清朝同步修改1871年的中日修好条规，让日本享有和英法一样的在华最惠国待遇。这么一来，日本就从东亚新人摇身一变为侵华列强一员，贸易和影响力大举扩张。
消息传到北京，朝廷分成两派。以恭亲王奕䜣和部分总理衙门大臣为主的，认为日本已占实利，不仅什么都捞不到，还可能引来俄日夹击。
李鸿章那时是直隶总督兼北洋大臣，管着外交和海军。他仔细掂量，发现南部岛屿看着是地，其实是包袱。位置偏远，补给难，海军覆盖不了，接了等于白扔钱。
日本真要的是改约带来的在华特权，这是以小换大，吃亏太大。所以，他建议拒绝，不签字，不承认吞并，把问题悬置成外交案子。光绪皇帝采纳了这意见，中日谈判破裂。
从保护藩属角度，这算失败，清朝没帮上琉球。但从现实看，避免了更大损失。日本继续控制全琉球，清朝没正式承认。
十几年后，1894年甲午战争爆发，清军在朝鲜和海上败北，1895年李鸿章签马关条约，割让台湾澎湖，赔款两亿两，宗藩体系彻底崩。琉球问题也就没翻盘机会了。
琉球问题的根儿在日本明治政府的扩张野心。从1872年设琉球藩开始，日本就逐步蚕食。1874年借牡丹社事件出兵台湾，逼清朝承认琉球人是日本属民。
1875年派松田道之去琉球，强要断绝对清朝朝贡。琉球秘密派人求援，清朝派何如璋去东京抗议，但日本不理。1879年，日本直接废藩置县，琉球官员在东京请愿十四次，没用。
清朝的被动，一方面是实力不济，海军刚起步，北洋水师1888年才成军。另一方面，外交思路传统，强调道义，但面对西方国际法和日本的实效管辖，占不到上风。格兰特前美国总统1879年访华时，还试着调解，但没成。
拒绝分岛方案后，日本没罢休，继续强化控制，1881年设冲绳县厅，推广日语教育。清朝抗议不断，但无力行动。1894年朝鲜东学党起义，清日都出兵，7月日本占汉城，8月宣战。黄海海战北洋舰队大败，威海卫陷落。战后，日本占台湾，琉球彻底融入日本。
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