李炎这人啊，出生在1927年10月12日，河北保定蠡县一个普通人家。他18岁那年，1945年，正赶上抗日战争尾巴上，冀中平原抗日根据地热闹起来。
崔嵬领头的火线剧社招募城乡青年办新生训练队，李炎身材壮实，嗓门大，一下子就被崔嵬看中，选进队里。
训练仨月，他表现不错，其他学员大多分到三纵队剧社或独七旅、独八旅、独九旅文工队，可崔嵬偏偏把他留下，继续在火线剧社干文艺兵。崔嵬那干练劲儿和多面手本事，对李炎影响挺大，后来他演戏总带点崔嵬的影子。
1947年2月，崔嵬调到华北局工作，李炎他们这些演员都舍不得。1949年5月，冀中军区整编，分成二〇五师和二〇六师，火线剧社也一分为二，李炎进了二〇六师火线剧社，社长郭筠，媳妇陈立中，两人对李炎成长帮了不少忙。郭筠演过《花好月圆》里的糊涂涂，陈立中名气更大。
1950年冬天，二〇六师火线剧社并到华北军区文工团，李炎跟胡朋、田华、贾六、王润身、张良这些知名演员成了同事，从他们身上学到不少东西。那会儿他还参演了北影厂的《智取华山》，头一回接触电影艺术。
1954年，李炎在华北军区文工团当主力演员，在胡可编的话剧《战线南移》里演男主角周金虎，贾六、王润身、张良、史可夫也参演。
1955年5月，华北、西北、东北三个军区文工团话剧队合编成沈阳军区抗敌话剧团，李炎跟田华、王润身、张良他们一块儿过去。
在这儿，他认识了比自己小5岁的王心刚，王心刚从东北军区文工团来，两人一见如故，啥事儿都聊得来。他俩媳妇白枫和杨昭彩关系也近乎。
李炎媳妇白枫也是火线剧社演员，1950年俩人结婚，生俩孩子，可整编后白枫分到北京歌剧团，李炎去沈阳，两人两地分居，日子过得挺难受。李炎老想着调回北京团聚。
1956年，八一厂演员剧团成立，从各军区文工团挑优秀演员，田华、王心刚、王润身、张良、邢吉田、王孝忠他们都选上，李炎却没份儿。
领导说形象不过关，李炎纳闷儿，因为他演周金虎时大家认可。王心刚也纠结，杨昭彩没选上，他不想分开。
俩哥们儿一合计，干脆交换名额，王心刚让给李炎去北京，王心刚留沈阳。领导一听，同意了。李炎总算回北京跟媳妇孩子团圆，对王心刚这份仗义，心里头记着。
李炎调到八一厂后，本来有机会演《永不消逝的电波》男主角李侠，他觉得自家有地下工作经历，舞台上也演过类似角色，能行。
可导演王苹觉得他外形不理想，不文雅，气质太严肃，就从上影厂借孙道临演。李炎皮肤黑，眼睛小，那年代审美偏好浓眉大眼国字脸，他不符合正面男一号标准。
有朋友建议他做眼睛手术，变大点儿，李炎真去做了，术后眼睛更有神，好多导演找他。在《金铃传》演兰英哥，《县委书记》演何壮志，王苹在《江山多娇》也让他演文书记。
1959年，南京军区前线话剧团的话剧《东进序曲》火了，八一厂决定拍成电影，导演华纯认定李炎有大将风，力荐他演男主角黄秉光，其他角色多用原班人马。
李炎把所有精力投进去，琢磨黄秉光这政治部主任走路啥样，说话啥语气。1961年电影上映，观众爱看，李炎演的黄秉光获赞。
他把军人气质融进去，谈判场上手撑桌，说“枪杆子打不倒真理”时，语气坚定有力。台词功底深，节奏把握好，展现黄秉光机智和高深素养。
从这儿，李炎找到戏路，专攻银幕高干形象。他身材魁梧，五官大气，适合演高级军官干部。长期部队生活，加上接触崔嵬、郭筠、陈立中、胡可、胡朋他们，了解军人气质行为。声音洪亮，气质威严沉稳，感染力强。
之后李炎在这条路上走得稳。《夺印》1963年演大队支书何文进，亲切朴实有乡土味。《打击侵略者》1964年演志愿军军长李国栋，睿智坚定。《年轻的一代》1965年演老干部林坚，沉稳可靠。
《峥嵘岁月》1977年演省委书记，风范担当。《残雪》1980年演高级干部周丰，威严正气。《最后的选择》1983年演省委副书记陈春柱，细腻表演留印象。
1974年《闪闪的红星》开头，成年潘冬子用旁白讲故事，李炎配音，声音清脆沉稳，吐字清晰，展现成年潘冬子成熟稳重。可演员表没他名字，好多人到现在不知是谁演的。其实他没出镜，就用声音让角色活起来。
李炎跟王心刚友情铁，王心刚帮他调北京时仗义，李炎也投桃报李。王心刚媳妇杨昭彩病了，李炎随叫随到。两人退休后还常联系，肝胆相照。80年代初俩人都少拍戏，想多陪家人。
可他们有个心愿，一直想合拍一部电影，还详细安排过计划。可惜拖着拖着，没实现。李炎晚年八一厂让他当演员剧团副团长，他谢绝，说自己擅长演戏，不爱领导别人。他一直拍到最后。
1997年夏天，高血压等多种病缠身，肝疼体力差，还坚持去延安拍完《玫瑰依然红》所有戏份。回北京检查，胆道癌，病情来势汹汹，医治无效去世，70岁。王心刚难过，这心愿成俩人遗憾。
李炎演艺生涯专注军官干部形象，影响深远。他演红军、八路军、新四军、解放军、志愿军，都贴合。张勇手回忆，李炎和王心刚是中国军人标准形象，李炎演首长稳当了不起。
可惜他没跟王心刚和邢吉田银幕合作过，倒跟于纯绵合作四部：《金铃传》1958年、《江山多娇》1959年、《东进序曲》1961年、《打击侵略者》1964年。
从艺几十年，他用魁梧英姿和沉稳演技扎根影坛，谈判戏舌战群儒，指挥戏运筹帷幄，诠释军官果敢坚毅，铸就光影传奇。
虽离世近30年，他的名字和角色还留在大家记忆里。李炎这辈子，从1945年入文艺队，到1997年走，参演话剧电影不少，塑造黄秉光、李国栋这些经典。
1993年《炮兵少校》演退休老干部，声音沧桑。表演注重细节，军人气质融角色，声音洪亮感染人。作品影响几代人，对军官形象认识有帮助。虽没实现跟王心刚合拍电影的愿，但友情和作品永存。
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