创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“小桃！你立刻回家，把你嫁妆里那个画框取来。”
屋外风雨交加，屋内烛火摇曳，面对满门倾颓的绝境，明兰却异常镇定。
一张阖府都笑了多年的废纸，一支普通的乌木笔，一盏清水，这背后究竟藏着怎样的惊天秘密，能成为她在死局之中，唯一的生机？
01
北宋中期的汴京，繁华如织锦，权力似流沙。
宁远侯府澄园内，却是一派喜气洋洋，与朝堂上那看不见的刀光剑影隔绝开来。
明兰身边的贴身丫鬟小桃要出嫁了，嫁的是顾廷烨身边最得力的亲兵石头。
这桩婚事，是明兰亲自操持的，她待小桃如亲妹，嫁妆自然是极尽丰厚。
金银布匹、头面首饰、田庄铺子，流水般地从库房抬出来，摆满了半个院子，引得府中下人们艳羡不已。
就在嫁妆单子的末尾，明兰朱笔轻点，添上了最后一样“压箱底”的宝贝。
当这件宝贝被崔妈妈亲自取来时，院子里瞬间安静了下来。
那是一件用上好花梨木精心装裱起来的画框，但框里的东西，却让所有人都大跌眼镜——一张泛黄发脆、墨迹都有些晕开的旧地契。
崔妈妈在内宅沉浮一生，眼光毒辣，只扫了一眼，便认出这是前朝末年的一张“白契”，连官府的红印都没有。
她凑近了些，更是暗自摇头，上面的田地位置，分明是皇祐年间那次全国土地清丈后，被官府划为无主官荒地，重新登入《鱼鳞图册》的地块。
这东西，别说换不来一文钱，若是哪个不开眼的拿去官府理论，只怕还要被当成伪造文书，打上几十大板。
侯府主母，竟拿这样一张废纸，当做心腹丫鬟最贵重的嫁妆？
消息像长了翅膀，顷刻间传遍了澄园的每一个角落。
下人们的窃窃私语，像春日里嗡嗡的蜂群，压也压不住。
“听说了吗？主母给小桃的嫁妆，有一张废纸呢！”
“可不是嘛，还是前朝的，裱得倒挺好看，中看不中用。”
“主母这是怎么了？平日里那么精明的一个人，莫不是算计得糊涂了？”
“要我说啊，还是心疼钱。给咱们这些下人看得见的金银，背地里拿个破烂充数，到底不是自己亲生的。”
“可怜小桃，跟了这么个主子，这嫁妆传出去，婆家还不得笑掉大牙？”
风言风语传到小桃耳朵里，她却浑不在意。
她从明兰手中小心翼翼地接过那个沉甸甸的画框，脸上没有半点疑虑，只有满满的欢喜。
她用袖子仔仔细细地擦了擦画框的边角，宝贝似的抱在怀里，清脆地说：“姑娘给的，就是最好的！”
那份全然的信任，让明兰心中一暖。
她拍了拍小桃的手，什么也没解释。
当晚，顾廷烨回到房中，也听说了这桩奇闻。
他正脱下官袍，闻言不由失笑，走过来从背后揽住正在灯下看账本的明兰，下巴抵在她的肩窝，带着几分揶揄问道：“我的大管家，今天怎么做了桩赔本买卖？拿废纸当嫁妆，传出去，人家还以为我宁远侯府已经穷得揭不开锅了呢。”
明兰头也不回，笔尖在账本上轻轻一点，淡淡道：“不过是个念想，讨个吉利罢了。那地契上的地名，叫‘长乐坡’，我盼着小桃一辈子长乐无忧，有什么不好？”
她的语气轻描淡写，顾廷烨听了，便不再多问。
他深谙自己这位夫人的脾性，她做的每一件事，都有她的道理。
既然她不想说，他便由着她去。
夫妻多年，这点信任还是有的。
于是，这份“寒酸”的嫁妆，就在阖府上下的嘲笑和不解中，被郑重地抬进了小桃和石头的新房。
它成了一个符号，一个印证着“主母算计”、“小桃痴傻”的笑谈，在澄园里流传了许久，久到几乎所有人都忘了它的存在。
只有明兰，偶尔在夜深人静时，会想起那张地契。
她的眼神会变得悠远而深邃，仿佛穿透了眼前的富贵荣华，望向了某个不可知的、风雨飘摇的未来。
光阴荏苒，数年一晃而过。
顾廷烨在朝堂之上圣眷正浓，他整顿禁军，疏通漕运，屡立新功，成了官家手中最锋利的一把刀。
权力的顶峰，也意味着站在了风暴的中心。
以御史中丞王臻为首的文官集团，视顾廷烨这等武勋新贵为眼中钉、肉中刺，弹劾他的奏章几乎从未断过。
“宁远侯结党营私，其亲信遍布京畿要害！”
“顾廷烨生活奢靡，侯府耗费巨万，恐非朝廷俸禄所能支应！”
“武将权重，于国非福，请官家抑制武勋，以防尾大不掉！”
这些奏章，一次次被皇帝留中不发，或是轻描淡写地驳回。
官家需要顾廷烨这把刀去扫平障碍，但帝王心术，本就是一碗水要端平。
文官们的聒噪，就像在官家与顾廷烨之间那看似坚固的君臣关系上，凿下了一道道细微的裂痕。
猜忌的种子一旦埋下，便只等着一个合适的时机，破土而出。
明兰身处内宅，却比朝堂上许多人都更早地嗅到了危险的气息。
她不像京城里其他的贵妇人那般，沉迷于赏花、听戏、攀比斗富。
她通过与各家女眷的交际，从她们丈夫无意间透露的只言片语中，拼凑着朝局的版图。
她让石头通过军中的关系，留意着京城内外的兵力调动。
她甚至会看一些枯燥的邸报，分析着每一次官员任免背后的利益交换。
她像一只警觉的猫，在看似温暖舒适的屋子里，竖起了全身的毛发。
她开始不动声色地为那个不知何时会到来的“冬天”储备粮食。
这种储备，并非是常人想象中的变卖田产、窖藏金银。
明兰深谙，在皇权的天网之下，任何记录在官府档案上的财产，都如同沙滩上的堡垒，一个浪头就能拍得粉碎。
她需要准备的，是真正属于自己、不为外人所知、官府也无从查起的“活路”。
她的布局，从一些看似毫不相干的琐事开始。
有一年，京郊西山一座名为“清虚观”的道观屋顶漏雨，香火凋敝，眼看就要塌了。
明兰听闻后，以“为家人祈福”的名义，悄悄捐了一大笔香油钱，足够将整个道观修葺一新。
事后，观主派人送来谢礼，被她婉拒了，只说心意到了便好。
此事做得极为低调，除了身边几个心腹，无人知晓。
她还通过旧日的手帕交，与江南一个早已没落、只剩空架子的书香世家——苏家，建立起了书信往来。
她们在信中探讨的，无非是些育儿心得、女红技巧、花草养护的闲话。
一来二去，倒也显得颇为亲近。
汴京的贵妇圈里，有人笑话她自降身份，去结交那样的破落户，明兰也只是一笑置之。
她甚至让小桃的丈夫石头，在休沐日去京城最大的樊楼帮厨。
石头是军中好手，一手烤肉的功夫更是了得，很快便与樊楼的管事混得脸熟。
明兰给的理由是，让他学点手艺，将来若不在军中当差，也能有条生路。
这些举动，零零散散，跨越数年，就像在棋盘上落下几颗毫不相干的闲子，彼此之间看不出任何关联。
在旁人眼中，这不过是侯府主母一些无伤大雅的个人喜好罢了。
只有明兰自己心中明了，她在织一张网。
一张在滔天巨浪打来时，能够为家人兜住一线生机的网。
她常常在深夜里独自一人坐在窗前，看着院中那棵亭亭如盖的海棠树。
她想起当年在盛家，在宥阳，在澄园，一路走来的步步惊心。
她太懂得盛极而衰的道理，也太明白，男人的前程、帝王的恩宠，都靠不住。
唯一能靠的，只有自己提前铺下的路。
顾廷烨有时见她蹙眉深思，会问她愁什么。
她便会舒展眉头，笑着为他整理衣领，柔声道：“我在想，团哥儿的字写得越发好了，蓉姐儿的亲事也该相看起来了。家里的事，桩桩件件，哪有不愁的。”
她把所有的深谋远虑，都藏在了这些柴米油盐的烟火气之下。
02
平静的日子，终结于嘉祐七年的秋天。
西北边关狼烟再起，北汉部落撕毁盟约，大举进犯。
顾廷烨力排众议，举荐了自己的心腹将领耿仲明为主帅，率大军出征。
战争初期，宋军节节胜利。
但就在收复失地的关键时刻，耿仲明却犯了一个致命的错误——他过于轻敌，在未完全肃清敌军主力的情况下，率一支孤军深入草原，意图直捣王庭，结果被早有准备的北汉军队分割包围，几乎全军覆没，耿仲明本人也战死沙场。
消息传回汴京，朝野震动。
一直蛰伏的王臻及其党羽，终于等到了这个千载难逢的机会。
他们像闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而上。
第二天的早朝，王臻手持笏板，第一个站了出来，声泪俱下地参奏顾廷愈：“陛下！耿仲明乃顾廷烨一手提拔，此人刚愎自用，冒进轻敌，致使我大宋数万将士埋骨沙场，此乃国贼！而举荐国贼之人，其心可诛！”
他话音未落，数十名言官立刻跟上，哭嚎声、痛斥声响彻大殿。
“顾廷烨与耿仲明私交甚笃，名为举荐，实为安插亲信，其罪一也！”
“边关大败，损耗国力，动摇国本，顾廷烨身为枢密副使，难辞其咎，其罪二也！”
“臣等听闻，顾廷愈与耿仲明之间书信往来频繁，恐有不可告人之密，请陛下彻查，其罪三也！”
如果说这些还只是捕风捉影的攻讦，那么王臻接下来抛出的东西，则是足以致命的毒药。
他从袖中取出一封信，双手高高举起：“陛下，此乃臣从缴获的耿仲明遗物中截获的密信，乃顾廷烨亲笔！信中言及‘待时机成熟，你我内外并举’，此等狼子野心，昭然若揭！请陛下降罪！”
那封信，字迹确实是顾廷烨的。
可“内外并举”云云，却是彻头彻尾的伪造。
在群情激愤、帝王疑心已起的当口，真相已经不重要了。
御座之上的官家，脸色铁青。
他最信任的刀，如今却被指控要捅向自己。
君臣之间那道早已存在的裂痕，在这一刻，彻底崩塌。
“来人！”皇帝的声音冰冷得不带一丝温度，“将顾廷烨给朕拿下，打入天牢！彻查此案！”
雷霆之怒，瞬息而至。
一道圣旨，仿佛抽走了宁远侯府所有的支柱。
高楼，在顷刻间倾颓。
禁军如狼似虎地冲进了顾府，明晃晃的刀枪驱散了所有的富贵与祥和。
他们查封了账房的银库，给库房里码放整齐的珍宝古玩贴上了封条，城内外的田庄、店铺，凡是在官府档案和地契上有记录的顾家财产，无一幸免。
曾经车水马龙的侯府大门，被两扇巨大的封条交叉封死，只留下一扇不起眼的角门供人出入。
明兰和孩子们，被勒令软禁在澄园一角最偏僻的小院里。
院外，有禁军日夜看守。
昔日繁华的澄园，仿佛一夜之间变成了鬼蜮。
人心惶惶，仆人们卷了细软，能跑的都跑了。
不过两三日，偌大的侯府，便只剩下小桃、石头、崔妈妈等十几个最忠心的老人。
绝望的阴云，笼罩在每个人的心头。
崔妈妈整日以泪洗面，她一边哭，一边整理着仅剩的几件不被查抄的贴身衣物和首饰，嘴里反复念叨着：“全完了……全完了……侯爷在天牢里生死未卜，咱们手里连一个可以上下打点、探听消息的活钱都没有了……这可怎么是好啊……”
所有人都觉得，顾家这次，是在劫难逃了。
敌人处心积虑，证据“确凿”，皇帝震怒，满朝文武，竟无一人敢为顾廷烨说一句话。
这分明是一个死局。
在这样令人窒息的绝望中，明兰却显得异常平静。
她不哭，也不闹，只是每日照常带着孩子们读书、写字，仿佛外面天翻地覆的一切都与她无关。
但她苍白的脸色和眼底深藏的血丝，还是暴露了她内心的煎熬。
她在等，等一个时机。
在被软禁的第三个夜晚，屋外风雨交加，电闪雷鸣，豆大的雨点砸在屋瓦上，噼啪作响。
屋内，一盏昏黄的油灯在风中摇曳，将众人的影子拉得歪歪斜斜。
明兰看着围在身边、已经几近崩溃的崔妈妈和小桃等人，脸色白得像纸，但那双眼睛，在跳动的烛火映照下，却亮得惊人。她没有谈论如何为侯爷伸冤，也没有提及任何可以求助的故旧人情，反而压低了声音，下了一道让所有人都匪夷所思的命令：
“小桃！” 明兰的声音不大，却带着一股不容置疑的力量，在风雨声中清晰地传到每个人的耳朵里， “你立刻回家，把你嫁妆里那个画框取来。记住，路上万万不可磕碰，尤其不能让雨淋湿了画框的背面。” 她转向早已六神无主的崔妈妈，语气同样坚定：“妈妈，你去我妆匣最底层，取那支平日用来划线的乌木杆狼毫笔，再备一盏新汲的井水，半碗即可。”
小桃和崔妈妈都愣住了。
这个时候，拿一个裱着废纸的画框做什么？
还要笔和水？
所有人的脸上都写满了惊疑和不解。
看着众人呆滞的目光，明兰一直紧绷的脸上，竟勾起了一抹凄凉的笑意，她一字一句地说道：“阖府都笑了这么多年的东西，也该让它，派上用场了。”
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