北京的风从胡同口吹到大院门口，门岗还在问谁，一个19岁的少年抬头就喊，见章含之，手心都是汗，声音不抖，见面第一句就把话放桌上，“要不是你从中插手，我姐夫怎么会被亲爹赶出家门”，对面的人愣了一下，少年站直了脊背，名字报出来叫彭长征，生在红色家庭，彭加伦老红军在上，邹德秀老干部在旁，耳濡目染的是规矩与担当，浸在骨子里的不是盛气，是护短与认死理，遇到事就往前走一步，不绕路。
事从家里起头，乔宗淮与彭燕燕成婚不久，家中长辈要迎新婚，情绪别扭摆在脸上，住房的事顶在当口，父子一句顶一句，话翻脸就硬，门锁给换了，怀着身孕的彭燕燕站在门外，脚步没处落，消息到彭家，母亲一锤定音，回家，屋子不宽，彭长征把自己的房间让出来，他自己在客厅沙发上一睡八年，看着姐姐一天天撑过去，心里那股劲就攒起来了。
孩子落地，家里准备报个喜，邹德秀让小儿子去一遭，想着把僵硬的气口揉开点，门一开却迎来冷言冷语，章含之话锋直指乔宗淮，少年不接，手一拍桌沿，茶水溅出去，眼神定住，“您这话不妥，我姐夫夫妻无家可归，身怀六甲的人挤在我家小屋，这能只算他不懂事”，一句一句顶回去，场面僵住，电话很快打到彭家，让这孩子道歉，邹德秀把话接过去，语调平稳，“我儿子说的是真话，道歉不合适，既然你们容不下我女儿女婿，往后两家各过各”，电话挂断，气脉顺下来，人各归位。
这一下传开，圈里说他是个硬茬，别人看见的是锋利，他自己把锋利藏在袖口里，转头背起书包走出国门，到了美国，从头干活，洗过盘子，端过奶茶，名字报出来被拒的一次刻在脑子里，临时起个工号“查理彭”混口饭吃，省下的每一块钱往话费里塞，只为了拨通一串号码，吴霜的声音从另一头传过来，新凤霞与吴祖光的独女，后来站上舞台唱花腔，电话里说日常，说天气，说今天的辛苦和明天的打算，日子一格一格走过去。
感情慢慢落地，两个人在小教堂里站在一起，没有排场，没有宾朋满座，握着手说一句承诺，“钱不多，心不短，我用一辈子对你好，守住咱们的家”，话落回生活里，锅碗瓢盆叮当响就是一天，画里有温度，窗外有日光。
画面忽然换了色调，1998年，新凤霞离开，打击像一堵墙压下来，吴祖光两次中风，人卧在床上，不能自理，两个哥哥各自生活在海外，担子就落在吴霜一肩上，她在中美之间来回跑，每次回国就是四五个月，家里另一端，彭长征在美国，一边上班一边带着年幼的儿子，时间像被切成很多小块，白天黑夜都在赶，疲惫压着情绪，话多了就有火气。
见面就容易起争执，话一出嘴就硬，彭长征问，家在这边，你有没有想过我和孩子，两地的日子像被刀割开，吴霜不退，“那是我爹，他在床上，我不能不管，我就算一个人也要守着他”，最紧张的一次，她把孩子带回北京，彭长征留在空房间里，默坐一夜，气还没散，疼先压了火，他想明白了一句，“吴霜是我的妻子，她的爹就是我的爹”，决定把局面往前推，辞掉美国的高薪工作，回北京，机票买好，箱子合上，2003年4月落地，脚刚站稳，终究还是晚了一步，没能见到最后一面。
葬礼那天人群肃静，吴霜站在灵前，情绪崩到边上，他走过去抱住她，手掌落在背上轻拍，话没再多说，抱的时间很长，情绪就从这一抱里缓下去，家还是要往前过，纸堆里有人清点遗物，字画、房产、作品版权一件件列在清单上，价值不小，旁人等着看一场争执，彭长征先去找两个妻舅，把话说清，“这些遗产我们一分不要，全留给你们”，理由摆出来，“娶吴霜，不图吴家的钱，生前没能多照顾，现在更不借这个破坏感情”，场面一下安静，彼此的心气都落到地上。
往回看他的人生，那股硬气不是逞强，是原则，是守护，姐姐遇难他顶上去，家庭遇坎他扛起来，利益面前他把手收住，这几块拼起来，才叫底色，他的姐夫乔宗淮一直记得这份义重，当年要不是彭家让出房间，要不是彭长征把人护住，两口子不知怎样撑过那段日子，后来乔宗淮走进体制，职位一步步往上走到外交部副部长，对彭长征的称呼没变，敬重没变，亲情越走越稳。
人们谈起“硬气”，容易想到锋芒，他给出的样子更内敛，更耐看，面对权势，姿态不低也不高，不卑不亢，面对亲人，第一时间站出来把担子接住，面对利益，眼睛不被数字牵着走，这样的底气，不靠家世堆起来，不靠外物撑起来，靠的是骨子里的正直与善意，走到哪都能站稳。
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