据最新报道，日本的“地球号”科学钻探船已经出发，目的地是南鸟岛海域。日本方面认为，这座岛周围的水域蕴藏着丰富的稀土。这次航行，“地球号”要进行为期三周的试验，核心目的就是评估在这片海域开采稀土的技术可行性。
根据报道，南鸟岛海域的稀土资源储量惊人。初步估计，这里的稀土资源达1600万吨，要是真能开采出来，足够满足全球数百年的需求。日本媒体把这次“地球号”出海，称为“史无前例的一步”，尤其是在中日矛盾加剧，中方加紧对日管制稀土等物资的背景下，日本的这个动作，被外界解读为摆脱对华稀土依赖的关键尝试。
那么，日本有可能凭借南鸟岛海域的海底稀土，打一个“翻身仗”么？
其实，日本的深海稀土开采计划，早在2010年就埋下了伏笔。当年中国没限制稀土出口，当时的中国稀土供应占了全球90%以上，而这一下就让高度依赖稀土进口的日本慌了神。也正是这次事件，促使日本下定决心寻找稀土替代来源，避免再被“卡脖子”。
到了2011年，日本科学家有了“重大发现”，他们在南鸟岛附近的太平洋海底，找到了富含稀土的泥浆资源。这片海域位于东京东南约1900公里，海底深度达到5000到6000米。日本方面估算，这里的稀土蕴藏量巨大，这个消息当时让日本举国振奋。
从那以后，日本就开始反复炒作海底稀土开采计划，算下来已经喊了15年。咱们国内的自媒体也跟着炒了很多年，但这么多年过去，日本始终没有实质性动作。直到2018年，日本政府才正式投资400亿日元推动这个项目，可即便如此，后续还是没了下文。
这问题就来了，日本喊了15年，也早就立了项，为啥直到今天才踏出实质性的第一步？这15年里，日本政府到底在干啥？难道是舍不得开采这些珍贵的稀土资源吗？答案显然不是舍不得，而是根本做不到。
第一个难题是技术，南鸟岛附近的海底深度有5000到6000米，这个深度的环境极其恶劣。首先是高压，每往下10米海水压力就增加一个大气压，5000米深的海底，压力相当于地面的500倍，普通设备根本扛不住。其次是海流，深海海流方向多变、流速不稳定，会严重干扰开采设备的定位和作业。
更关键的是设备耐久性，在高压、低温、黑暗的深海环境里，设备的零部件很容易损坏，想要维持长时间稳定作业，技术要求极高。目前全球范围内，都没有成熟的深海大规模稀土开采技术，日本也不例外。他们之前搞的几次小规模试验，要么是浅海模拟，要么是短期探测，根本达不到商业开采的标准。日本这次派出“地球号”，也只是做技术可行性评估，连商业开采的门槛都还没摸到。
第二个难题还是技术，我们知道稀土精炼技术被中国垄断。就算日本克服万难，把海底的稀土泥浆采上来，也只是完成了第一步。稀土矿需要经过复杂的精炼提纯，才能变成可用的稀土材料，而这个关键环节，中国几乎掌握了全球的核心技术，就算日本能采到稀土原矿，最后大概率还是要送到中国来精炼，根本谈不上真正摆脱依赖。
西方很多国家喊了多年的“重建稀土产业链”，也和日本的计划一样，都是口号大于实际。不是他们不想建，而是稀土产业链的建设需要长期投入，还要有成熟的技术和产业生态，这些都不是短时间内能搞定的。
还有个关键问题必须提一句，南鸟岛的归属本身就有争议。《波茨坦公告》明确限定了日本的领土范围，而南鸟岛不在这个范围之内。日本现在单方面对南鸟岛海域的资源主张权利，本身就缺乏法理依据，就算日本开采，中国也可以拿国际法施压，这也是中国还藏有的一张牌。
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