在新生儿重症监护室里，坏死性小肠结肠炎（NEC）是医生和家长共同的噩梦。它主要发生在极早产、超低/极低出生体重儿身上，发病率大约在5%左右，在一些高危队列里甚至更高，死亡率可达10%–40%。
对很多家庭来说，NEC不是一场“肠炎”那么简单，而更像是一场从肠道点燃、一路烧向全身的炎症风暴——孩子不仅可能失去一段肠子，还面临长期肺部慢性病、神经发育受损等后果。
过去十多年，围绕NEC的治疗重心一直是“预防”：母乳喂养、限制不必要的抗生素和抑酸药、调整喂养速度、使用益生菌等。
真正到了已经发生 NEC，尤其是病情已经相当严重时，医生手里的“牌”其实并不多。那有没有一种方法，即便孩子已经得上NEC，在病程中途“补救”，仍有机会保护肠道、同时守住肺和大脑？
最近发表在《Pediatric Research》的一项小鼠实验给出了一个颇具想象空间的答案：在NEC小鼠身上，于疾病已经启动之后，把人脐带来源的间充质干细胞通过腹腔注射打进去，居然同时改善了肠道、肺和大脑的损伤。
01.NEC为何不只“伤肠子”：肠–肺–脑轴上的连锁反应
要理解为什么干细胞输注会同时“救”三个器官，得先弄清楚：NEC是如何从一个肠道疾病，变成一个多器官问题的。
在早产儿身上，肠道尚未发育成熟，屏障功能薄弱、免疫系统偏激、肠道菌群高度不稳定；配方奶喂养、缺氧、感染等刺激叠加，很容易在肠壁上点燃“失控的炎症”。这时，肠上皮细胞坏死脱落，肠壁变薄甚至穿孔，细菌和毒素趁机跨过肠壁进入血液，触发全身性炎症反应。
更关键的是，近年来大量研究提出了“肠–肺轴”“肠–脑轴”等概念，认为肠道与肺、大脑之间存在着免疫信号和微生物群的双向通路：肠道的炎症和菌群紊乱，可以通过炎症因子、代谢物甚至微生物本身影响到远处器官的发育与免疫平衡。
在早产儿肺部，这种影响往往表现为支气管肺发育不良（BPD）：肺泡数量减少、间隔增厚，肺像是“发育到一半被按了暂停键”；在大脑，这种远程炎症刺激会激活驻留在脑组织里的免疫细胞——微胶质细胞，使其从“树枝状的梳理者”变成“圆滚滚的攻击者”，释放更多炎症介质，干扰神经元连接与髓鞘形成。
换句话说，在NEC这种极端状态下，肠道就像一个“失火的老城区”，大量浓烟（炎症因子）通过血液和淋巴“飘”到肺和大脑，把本来就脆弱的早产儿器官再次推上一波高危。
这也解释了一个临床现实：即使孩子挺过了急性期 NEC，仍然有不少患儿在随访中出现慢性肺病、运动和认知发育迟缓等问题，这背后往往都有“肠–肺–脑轴”被严重扰乱的痕迹。
02.病程中途打一针干细胞，发生了什么？
干细胞治疗NEC的想法并不新。早在2010年前后，研究者就用骨髓来源的间充质干细胞、人羊水干细胞等，在大鼠、小鼠 NEC 模型中做过预防性治疗，结果普遍显示可以降低NEC的发生率和严重程度，甚至干细胞分泌的外泌体单独使用也有保护作用。
后来一篇荟萃分析汇总了多项动物实验，发现干细胞及其外泌体可以显著降低NEC的发生率和死亡率。 但这些几乎都是“提前打好底”的预防性用法。
最新这篇《Pediatric Research》文章的特别之处在于：它走的是“补救路线”。研究者用配方奶灌胃、反复缺氧和低温应激等方法，在 5 日龄小鼠身上诱导NEC，一直持续到第 9 天。
在第7天的时候，也就是NEC模型已经建立、肠道出现明显组织学损伤和临床症状时，他们才给一部分小鼠腹腔注射人脐带来源的间充质干细胞；另一部分则注射相同体积的 PBS 作为对照。
结果非常直观：
第一，看小鼠的“精神状态和体重”。接受干细胞治疗的小鼠，临床评分显著好于对照组，活动力、反应、皮肤颜色都更接近健康母乳组，体重增长也不再那么“躺平”。
第二，看肠道：肉眼下，干细胞组小鼠肠段的出血、坏死明显减少；显微镜下，绒毛结构更完整，肠壁层次分明，坏死评分显著降低。
第三，看肺：NEC对照组小鼠的肺泡间隔增厚、出血和炎细胞浸润明显，且肺泡数量减少、气腔变大，类似早产儿BPD的“简化肺”表现；干细胞组小鼠的肺组织则更接近母乳对照组，肺损伤评分和气腔/肺泡面积比值都显著改善。
最令人惊喜的是大脑。研究者用 Iba-1 染色对微胶质细胞进行“形态学画像”。
NEC对照组小鼠的大脑微胶质呈现出典型的“激活型”状态：细胞体圆、分支少、树突短；而干细胞组小鼠的大脑微胶质则恢复了更多的分支和分叉点，细胞外形更偏向“静息型树枝状”，相关定量指标接近健康母乳组。
这意味着，在NEC已经导致脑内免疫失衡的情况下，一次性腹腔注射脐带间充质干细胞，居然能在一定程度上“让大脑里的免疫细胞冷静下来”。
从机制层面看，研究进一步检测了肠道、肺组织和血清中的多种炎症因子，发现干细胞治疗可以显著降低肠道内 IL-6 和 IL-17A 的表达，而血清中的炎症谱并没有被完全“清零”，更像是一种以肠道为中心的“局部精准灭火”，然后通过肠–肺、肠–脑轴间接改善远处器官环境。
03.对 NICU 和家长意味着什么：从“保命”到“保未来”
对一名早产儿家长来说，最直观的期待往往是两层：先活下来，再活得好。NEC正是同时威胁这两层期待的疾病：急性期要拼命抢救生命，长期随访又担心肠功能不良、反复住院、氧依赖、运动和学习能力落后同龄人。
从NICU医生的角度，最新这一类干细胞“补救治疗”的动物研究，带来的价值主要有三点。
第一，它把临床思路从单一器官推进到“多器官综合结局”。传统上，我们谈 NEC 更多围绕“有没有穿孔，要不要手术”；而这类研究在设计时就把肠、肺、大脑一起纳入观察对象，评估干细胞对整体预后的影响，这与临床上越来越重视早产儿长期随访、全人发展是同一方向。
第二，它支持了一个越来越被重视的观点：要想改善远处器官的结局，关键节点仍在肠道。干细胞注射后，最显著的变化出现在肠黏膜和肠道炎症因子上，而肺和大脑的改善更像是“牵连反应”。这与近年来关于“肠–肺轴”“肠–脑轴”的大量基础和临床研究高度吻合——如果能在 NEC 的关键时刻稳住肠道屏障，或许就有机会同时减少 BPD、脑白质病变等一串并发症。
第三，它和既往大量“预防性”干细胞研究形成互补。此前的动物实验和系统综述已提示，不同来源的间充质干细胞及其外泌体，可以在 NEC 模型中显著降低病变发生率和死亡率，改善肠屏障蛋白表达、减少细胞凋亡。
这次则说明，即便没能提前干预，当疾病已经发展到一定程度时，干细胞依然有机会在“补救阶段”发挥作用。这为未来设计更贴近临床真实场景的试验提供了重要参考。
对家长来说，最现实的启发也许是：围绕早产儿 NEC 的科研，并不仅停留在“少喂一点、慢喂一点、用母乳”这一层面，而是在尝试通过细胞治疗等更精细的方式，从源头修复肠黏膜屏障、重新校准免疫反应，让孩子不仅在当下挺过危险期，也在尽量减少那些“长大后才显现出来的代价”。
04.从一只小鼠到每一个早产儿：希望的方向已经出现
回到标题中的那句话——“坏死性小肠结肠炎后，输注干细胞可同时保护肠、肺和大脑”，目前它成立的前提是：在严格控制条件下的小鼠模型中，单次腹腔注射脐带间充质干细胞，确实改善了 NEC 已经造成的多器官损伤，尤其在肠黏膜修复、肺泡发育和大脑微胶质状态上，都给出了非常有说服力的数据。
当然，从一只5日龄小鼠走向NICU里的早产儿，还需要跨越很多环节：不同干细胞来源和剂量的选择、给药途径（腹腔、静脉、口服）探索、与常规治疗的配合等等，这些都已经在新的动物研究中陆续展开。
但无论如何，这一条从“肠道”出发、试图同时守住“肺”和“大脑”的治疗路径，已经越来越清晰。
当医生在病程记录上写下“怀疑 NEC”甚至“手术证实 NEC”时，能多勾选一个选项：在抗感染、手术、营养支持之外，尝试通过一次有针对性的干细胞治疗，为孩子多争取一点完整肠道、多一点健康肺泡、多一点大脑神经网络的连接。
那时，我们对NEC患儿的期望，不再只是“把命保住”，而是可以更有底气地说一句：我们正在努力，帮他把未来也守住。
参考资料：
Manohar, K., Mesfin, F.M., Joseph, S.et al.Intraperitoneal rescue stem cell therapy in experimental NEC mitigates intestinal, pulmonary, and neuroinflammatory injury in mice.Pediatr Res(2025).
https://doi.org/10.1038/s41390-025-04599-5
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