创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“五妹妹，这茶是明前龙井，你尝尝。”
“大姐姐，这茶真香，怕是得不少银子吧？我那婆婆平日里连茶叶沫子都舍不得让我买。”
“不过是个玩意儿，你若喜欢，走的时候带两罐回去。”
“这怎么好意思……对了，大姐姐，姐夫在吏部有些门路，我家文郎那个缺……”
华兰放下了茶盏，瓷器碰击桌面的声音清脆得有些刺耳。
她看了看旁边低头拨弄佛珠的明兰，眼神里闪过一丝不易察觉的冷淡。
那是一种高位者面对无休止索取时，本能的厌烦。
“五妹妹，这茶还没凉，别急着谈事。有些事，咱们自家人关起门来说，也就罢了。若是传出去，怕是连这点茶香都品不出了。”
如兰的手僵在半空。
那杯茶，冒着热气，却好像要把她的脸烫伤。
她突然觉得，这屋里的地龙烧得太热，热得让人发慌。
汗水顺着她的鬓角流下来，混合着廉价脂粉的味道，有些刺鼻。
01
盛府的大门，还是那个大门。
朱红的漆，镏金的钉。
每一样都透着百年世家的体面。
如兰坐在那顶半旧的暖轿里，听着外面的北风呼啸。
这风像是带着哨子，呜呜地叫着，直往骨头缝里钻。
这轿子是她成婚时陪嫁的。
用了五年，边角的漆都有些脱落了，露出了里面灰褐色的木头底子。
像极了她现在的日子。
表面看着还是官眷，里子早就糙了。
文家买不起新轿子。
文炎敬那个翰林院编修的俸禄，一个月才几两银子，还要养活一大家子人。
要是再算上那个没事就要吃猪油、买炭火、看郎中的婆婆，日子就过得紧巴巴的。
昨天，婆婆为了省两文钱，非让她去城西那个快倒闭的铺子买布。
她穿着半旧的绣鞋，走了三里地，脚都磨破了。
就为了省那两文钱。
轿子停下了。
“五姑娘……哦不，文大娘子回来了。”
门房老王头的声音传进来。
透着一股子客气。
但也仅仅是客气。
甚至带着一丝不易察觉的轻慢。
如兰掀开轿帘。
一阵冷风灌进来，呛得她咳嗽了两声。
她看见了旁边停着的两辆马车。
一辆是忠勤伯爵府的，双驾马车，车辕上雕着繁复的海棠花纹，那木头一看就是上好的黄花梨。
赶车的马夫穿着绸缎袄子，手里那根鞭子柄上都镶着银丝。
那是大姐姐华兰的。
另一辆是宁远侯府的，虽然看着低调，通体漆黑，但这黑漆里掺了金粉，阳光一照，隐隐透着贵气。
周围站着的一圈带刀亲卫，个个眼神凌厉，手按在刀柄上，仿佛随时都能拔刀杀人。
那是六妹妹明兰的。
只有她的轿子，孤零零地挤在角落里。
轿帘子被风吹得乱晃，显得寒酸又落魄。
如兰从袖子里摸出一把铜钱。
那是她出门前特意数好的，一共五十文。
每一个铜板都被她摩挲得发亮。
那是她从牙缝里省出来的。
她递给老王头：“拿去打酒喝。”
老王头接过去，掂了掂分量，脸上堆着职业化的笑：“谢五姑奶奶赏。”
但他转身的时候，如兰分明看见他撇了撇嘴。
那是嫌少。
上次华兰回来，赏的是一锭十两的银裸子，那是真正的雪花银。
明兰回来，直接让人给门房发了新做的棉衣，里面塞的是实打实的棉花。
只有她，还在计较这几十个铜板。
如兰的心里，像是被针扎了一下。
那种细密的疼痛，顺着血管蔓延到全身。
她整理了一下衣襟。
那是一件藕荷色的袄子，料子是去年的旧款。
袖口处有些磨损，被她用同色的丝线细细补过了，如果不仔细看，看不出来。
为了给文炎敬做身新官服去应酬，她把自己做冬衣的钱省了下来。
“只要文郎对我好，这些虚名算什么。”
她在心里安慰自己。
这种自我安慰，这五年来，她对自己说了无数遍。
说到最后，连她自己都快不信了。
她挺直了腰杆，走进了那扇朱红的大门。
那是她长大的地方。
这里的一草一木，她都熟悉。
小时候，她和墨兰在这里斗嘴，和大姐姐在这里扑蝶，和六妹妹在这里投壶。
那时候，她是盛家嫡女，是王大娘子的掌上明珠。
她走路带风，说话大声。
可现在，她走在这条熟悉的青石板路上，每一步都走得小心翼翼。
生怕踩错了哪块砖，惹人笑话。
她觉得自己是个外人。
一个在这个家里已经没有位置的外人。
内厅里，地龙烧得很旺。
一进门，就是一股暖香扑鼻而来。
那是上好的沉水香，混合着柑橘的清甜。
只有这种富贵人家，才舍得拿这种比黄金还贵的香料来熏屋子。
如兰贪婪地吸了一口气。
文家只有逢年过节才舍得点一点劣质的檀香。
那一进门，她就看见华兰和明兰坐在上首。
两人都穿着簇新的衣裳。
华兰是一身紫色的锦缎，上面绣着金丝牡丹，头上戴着一支点翠凤钗，那翠色蓝得耀眼。
明兰是一身月白色的素缎，看着素净，但这缎子在灯光下泛着珍珠般的光泽，那是千金难求的流光锦。
02
大娘子王若弗坐在正中间，笑得合不拢嘴。
“哎哟，我的五儿来了。”
王若弗看见如兰，眼睛亮了一下。
到底是自己亲生的，虽然嫁得不好，但那份疼爱是真的。
可是这份疼爱里，现在多了一份心酸，多了一份“怒其不争”。
如兰走过去，规规矩矩地行礼。
“给母亲请安，给大姐姐请安。”
她的动作有些僵硬。
那是因为身上这件旧袄子有些紧，有些勒得慌。
又转过身，看着明兰。
“六妹妹也到了。”
明兰站起身，笑着回礼：“五姐姐。”
她的笑容很完美。
挑不出一丝毛病。
嘴角上扬的弧度，眼神里的笑意，都恰到好处。
但就是太完美了，让人觉得隔着一层纱。
那是经过无数次社交场面打磨出来的面具。
大家落座。
丫鬟上了茶。
用的都是成套的粉彩瓷器。
如兰端起茶盏，刚喝了一口，就被那个味道惊艳到了。
入口甘甜，回味悠长。
“这是什么茶？这么香。”她忍不住问。
华兰笑了笑，漫不经心地理了理袖口：“是宫里贵妃娘娘新赏的，叫什么……雨前龙井，统共也没多少，我都带回来给母亲尝尝。”
如兰的手抖了一下。
茶水差点溅出来。
宫里赏的。
那是她这辈子都接触不到的层面。
那个层面里，有权力，有富贵，有她无法想象的奢华。
“大姐姐真是孝顺。”如兰讪讪地说。
声音有些干涩。
“不过是个玩意儿。”华兰漫不经心地说，“对了，六妹妹，听说前几日顾候在朝堂上为了盐务的事，跟那个……那个谁吵起来了？”
明兰放下茶盏，神色淡淡。
仿佛在说今天天气不错。
“也没什么，不过是为了两淮的盐引。那边的盐商太贪，侯爷看不过眼，说了两句重话。”
“这事儿可大可小。”华兰皱了皱眉，语气严肃了几分，“袁家在那边也有点生意，听我家官人说，最近风声紧，圣上似乎有意要整顿盐务。咱们还是少掺和。”
“大姐姐说的是。”明兰点头，“我也劝过侯爷，但他那个脾气，你也知道。就是个炮仗，一点就着。”
两人一来一往。
聊的是朝堂，是盐务，是家族的核心利益。
每一个字背后，都牵扯着巨大的财富和权力。
如兰坐在旁边。
像个傻子。
她根本听不懂什么是盐引，也不知道两淮的盐商有多贪。
那个世界离她太远了。
远得像是另一个星球。
她只知道，昨天婆婆为了两文钱的盐钱，跟卖盐的小贩在街口吵了半个时辰。
吵得面红耳赤，引得邻居围观。
她当时就在旁边站着，恨不得找个地缝钻进去。
她想插嘴。
想证明自己还在这个圈子里。
哪怕只是边缘。
“那个……我家那个婆婆，也是个贪财的。”如兰找了个空档，赶紧说道，“昨天为了买炭，非要让我去城南那家铺子，说那边便宜三文钱。这么冷的天，也不怕冻着。我和她说了好多次，炭不好会有烟，熏着孩子……”
屋子里静了一下。
华兰和明兰的对话被打断了。
空气中流动着一丝尴尬。
就像是在一场高雅的音乐会上，突然有人打了个响亮的嗝。
华兰转过头，看着如兰。
眼神里带着一丝无奈，还有一丝不易察觉的嫌弃。
“五妹妹，这些家长里短的琐事，在家里跟母亲说说便是。若是传出去，没得让人笑话盛家女儿没规矩。”
这句话很重。
像是一个耳光。
如兰的脸“刷”地一下红了。
一直红到了脖子根。
她觉得自己像是个没见过世面的乡下亲戚。
只会聊些鸡毛蒜皮，只会抱怨婆媳关系。
那些国家大事，家族兴衰，跟她有什么关系呢？
她只是个为了几文钱斤斤计较的家庭主妇。
“大姐姐教训的是。”如兰低下了头。
声音小得像蚊子叫。
明兰没说话。
她默默地给如兰递了一盏茶。
那个眼神里。
没有嘲笑。
也没有同情。
只有一种对待弱者的怜悯。
那种居高临下的、不带任何感情色彩的怜悯。
“五姐姐，喝口茶润润嗓子。”
这比如兰直接被骂还要难受。
03
被骂说明还在乎，被怜悯说明已经不在一个等级上了。
午宴的时候，气氛稍微好了一些。
盛老太太坐在主位，看着三个孙女，笑得慈祥。
但这笑容里，藏着深深的忧虑。
老人的眼睛是雪亮的。
她活了一辈子，见过太多的人情冷暖。
她看得出这三个孙女之间的隔阂。
阶层，是这世上最锋利的刀。
它能把血浓于水的亲情，切割得支离破碎。
它能让亲姐妹变成陌路人。
吃完饭，大家在暖阁里歇息。
如兰心里装着事。
像是一块大石头压在胸口，让她喘不过气来。
文炎敬最近在翰林院日子不好过。
那里都是人精，没钱没势，只能坐冷板凳。
有个外放的肥缺，是从五品的知州，去的是富庶的江南。
但这位置盯着的人多。
文炎敬没背景，没人脉，只能指望盛家。
婆婆在家里闹了好几天，逼着如兰回来求姐姐。
“你那两个姐姐，一个是伯爵夫人，一个是侯爵夫人，这点小事还不是一句话的事？你要是连这点事都办不成，还要你有什么用？”
婆婆的话尖酸刻薄，像是一把锯子，锯着她的心。
如兰咬了咬牙。
她挪到华兰身边。
“大姐姐……”
“嗯？”华兰正在看新做的指甲。
那指甲上染着凤仙花汁，红得艳丽。
“那个……文郎在翰林院也待了几年了，想动一动。”如兰鼓起勇气，“听说江南那边有个知州的缺……”
华兰的手顿了一下。
她抬起头，看着如兰。
眼神里透着一丝精明。
那是当家主母特有的精明。
“五妹妹，这官场上的事，我是妇道人家，不懂。”
“大姐姐，姐夫在吏部有些人脉，只要稍微打个招呼……”如兰急切地说。
“五妹妹。”华兰打断了她，语气冷了几分，“袁家最近也难。我家官人刚升了职，多少双眼睛盯着。这时候去打招呼，那是给人送把柄。这事儿，得动用大的人情，不是我不帮，是帮不了。”
话里话外，是推脱。
也是拒绝。
华兰不是帮不了，是不想帮。
人情是要还的。
为了一个不成器的妹夫，去动用袁家的人脉，这笔账怎么算都不划算。
如兰的心凉了一半。
她又看向明兰。
明兰正拿着一个小拨浪鼓逗孩子玩。
那是团哥儿，长得虎头虎脑，穿着锦衣华服。
“六妹妹……”
明兰抬起头，笑了笑。
那笑容依旧完美。
“五姐姐是想说那个知州的缺吧？”
“是，六妹妹消息灵通。”
“那位置确实不错。”明兰把拨浪鼓放下，“只是，文姐夫的资历尚浅。那地方虽然富庶，但也是个是非之地。没有雷霆手段，怕是镇不住那些地头蛇。到时候出了乱子，不仅官做不成，怕是还要吃官司。”
“文郎很有才干的。”如兰急了，“他读书很好的。当年的文章，也是被皇上夸过的。”
明兰叹了口气。
有些无奈。
“五姐姐，读书好，和做官是两码事。做官讲究的是圆融，是手段，是平衡。五姐姐，姐夫有才干是好事，只是这官场上的事，不仅要看才干，还得看能不能沉得住气。我看文姐夫，还是在翰林院多磨练几年比较好。”
这也是拒绝。
而且是更委婉、更让人无法反驳的拒绝。
如兰的手紧紧地抓着衣角。
把那块补过的袖口抓得皱皱巴巴。
她感到一种深深的无力感。
以前在闺阁里，她虽然比不过华兰尊贵，比不过明兰聪明。
但至少，她们是平等的。
她们一起读书，一起被罚站，一起偷吃点心。
那时候的快乐是真的。
那时候的情分也是真的。
可现在。
她们坐在云端。
她在泥地里。
她想拉她们一把，让她们拉自己上去。
但她们怕脏了手。
怕被她身上那股穷酸气沾染上。
“这也是为了文郎好。”
如兰强笑着，给自己找了个台阶下。
哪怕这个台阶摇摇欲坠。
她从怀里掏出一个锦盒。
那是她攒了半年的私房钱。
里面是一只玉簪。
虽然成色不如华兰她们戴的，但也花了她不少银子。
那是她跑遍了当铺和首饰店，才淘换来的。
04
“六妹妹，这是给团哥儿的见面礼。”
如兰把锦盒递过去。
手有些微微发抖。
她在期待。
期待明兰能看在这一点心意的份上，哪怕不说帮忙，至少给个笑脸。
明兰没接。
她甚至没有伸手。
她身边的崔妈妈走了过来，双手接了过去。
“多谢五姨母赏。”
崔妈妈笑着说，然后转身走到一旁的礼品堆里。
那里堆满了各式各样的锦盒。
有金的，有银的，有镶宝石的。
每一个都闪着光。
崔妈妈随手把那个锦盒放在了最下层。
那一层。
放的都是管事媳妇们送来的粗礼。
甚至还有几个是下面庄头送来的土特产。
那是给下人分发用的。
如兰的脸，瞬间变得煞白。
像是被人抽干了血。
她送的礼物。
在她眼里是珍宝，是心意，是尊严。
在明兰眼里，只是和那些下人送的东西一样，是个随手可以打发的玩意儿。
甚至连看一眼的兴趣都没有。
她觉得自己的脸皮，被人硬生生地撕了下来。
扔在地上踩。
踩得稀巴烂。
“我去更衣。”
如兰站起身，逃也似地离开了暖阁。
她怕自己再待下去，会哭出来。
如果在这里哭了，那就真的是最后一点面子都没了。
外面的风很冷。
吹在脸上，像刀割一样。
如兰躲在花园的假山后面，抹了一把眼泪。
她不明白。
为什么会变成这样。
当初她执意要嫁给文炎敬，是因为他对自己好。
是因为她不想像大姐姐那样，为了家族联姻，嫁给一个不爱的人，受尽婆婆刁难。
也不想像墨兰那样，为了攀高枝，不择手段，最后落得个众叛亲离。
她以为低嫁能换来自在。
能换来真心。
可现实给了她狠狠一耳光。
低嫁换来的不是自在。
是贫贱夫妻百事哀。
是被曾经平起平坐的姐妹们，无声地排挤出那个光鲜亮丽的圈子。
她整理好情绪。
补了补妆。
准备回去再试一次。
为了文炎敬，为了这个家，她得把这张脸豁出去。
哪怕是被踩在地上，也得忍着。
她沿着回廊走回去。
脚步沉重。
路过暖阁的后窗时。
她听见了里面的说话声。
那是华兰和明兰的声音。
没有了外人在场，她们的声音放松了许多。
也真实了许多。
去掉了那些客套和伪装。
“大姐姐，你也太小心了。”是明兰的声音，“不过是个知州的缺，若是真想帮，也不是不行。顾候那边也就是一句话的事。”
“六妹妹，你不懂。”华兰的声音透着疲惫，还有一丝恨铁不成钢，“五妹妹那日子过得……真是让人头疼。文家那老虔婆，上个月竟打着忠勤伯爵府亲戚的名号，去外面的绸缎庄赊账。说是回头让我去结。最后还是我家官人让人去平的事，丢死人了。那掌柜的看我的眼神，我这辈子都忘不了。”
如兰的脚像是被钉在了地上。
她不知道这件事。
婆婆从来没跟她说过。
她只以为婆婆是去买便宜布料了。
“还有这事？”明兰有些惊讶，“文姐夫知道吗？”
“他知不知道有什么区别？他那个性子，你又不是不知道。看着老实，其实心里也有算盘。他这次想谋那个肥缺，若是让他去了，怕是兜不住底。”
“我也是这么想的。”明兰的声音淡淡的，“顾候说，文姐夫在翰林院虽然勤勉，但眼界太窄，总想着走捷径。这次若是帮了他，以后出了事，反倒连累盛家名声。咱们现在不仅要顾着自己，还要顾着盛家的体面。”
华兰冷笑了一声，说出了一句让屏风后的如兰浑身冰凉的话：
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