江西有一个布商叫牛成章，娶妻郑氏，两人生有一儿一女。
牛成章三十三岁时生病去世，他的儿子牛忠，当时才十二岁，女儿只有八九岁。
两个孩子的母亲郑氏在牛成章死后改嫁他人，走前变卖了牛家所有家产，当成自己改嫁的嫁妆全部带走，只留下两个孤儿无以过活。
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牛成章有一个守寡的堂嫂，当时已经六十岁了，家里很穷，独自一人生活，无依无靠，族人就把这两个孩子送去由她照顾。
几年后，老妇人死了，日子过得更加艰难。牛忠也渐渐长大了，他想像父亲一样经商，却苦于没有本钱。他的妹妹嫁进了一户姓毛的人家，毛家是富商，在妹妹的苦苦哀求下，她的丈夫借了几十两银子给牛忠。
牛忠于是跟着别人一起去了金陵，没想到路上却遇到了强盗，盘缠行李都被抢了，牛忠身无分文，流落在外，回不了家。
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偶然之间，他走进一家当铺，看见店主人长得很像他的父亲。出来后暗中打听，发现店主无论姓氏、名字甚至字、号都与父亲完全相同，牛忠非常惊异，却不明白这是何缘故。他只好每天在当铺附近徘徊，想暗中查明这究竟是怎么一回事，店主人却对他的行为视若无睹，完全不理会他。
暗中观察了三天，他发现店主人的言谈举止与自己父亲无异，认定这就是自己的父亲。但牛忠又不敢上前拜认，就向店里的伙计们自我介绍，请求他们看在同乡的份上，让他进店做工。
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牛忠如愿进到当铺做工，立好契约文书后，店主人看到他的籍贯、姓氏，似乎有所触动，问他从哪里来。牛忠哭着说出父亲的名字，主人怅然若失，过了很久，问道：“你的母亲还好吗？”
牛忠不敢说出父亲已死，委婉地回答说：“我父亲六年前外出经商没有回来，母亲改嫁走了。幸好有伯母抚养我和妹妹，不然我和妹妹早就饿死了。”
店主人悲伤地说：“我就是你的父亲啊。”父子俩就此相认，两人握着手放声痛哭。
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