红灯笼冻成了冰坨，雁儿用牙死死咬住，像咬住最后一根救命稻草。雪片落在她脸上，化成水，和眼泪混成一条细线，顺着脖子流进衣领，冰凉得跟她的手一样——那双手早上还在给四太太捶腿，下午就被陈老爷叫去“学规矩”。规矩是什么？府里人心里门儿清：老爷的规矩就是没规矩。红灯笼不是她的，是她偷攒半年铜钱从后巷小铺子里买的，纸糊的，画着歪歪扭扭的鸳鸯。她以为只要灯笼挂起来，自己就能从“下房”挪到“偏院”，名字前头多个“如”或者“香”，最好再有半个丫头伺候。没人告诉她，红灯笼是正室才配点的，她点一次，就被大太太叫人按在雪地里“清醒清醒”。
后来清醒了，却醒得太晚。厨房刘妈说，雁儿被拖出去的时候，灯笼杆子还攥在手里，像攥着一根烧红的铁签子，烫得她舍不得扔。刘妈啐了一口，说傻丫头，你以为那灯笼是登云梯，其实是上吊绳。
府里年年进新人，年年有旧人“病故”。账房的老徐喝了两盅酒后漏过一句：雁儿的卖身契上，身价银子只有十五块，比不上一匹好马。马还能拉车，她只能拉床。床上的事儿没人记账，但床下的扫帚、抹布、夜壶都记在她名下。老爷“收用”她那晚，她回来跟同屋的小香莲说，老爷夸她皮肤白，像新磨的糯米粉。香莲背过身翻白眼，糯米粉是包元宵的，包完照样下锅煮。
可雁儿听不进去。她开始在镜子里找“姨太太”的影子，把柳眉修成新月，偷用四太太的玫瑰膏，走路学三太太的碎步，腰肢扭得像个拨浪鼓。鼓声没招来老爷的轿子，却招来了大太太的耳光。那耳光响得整个后院都听见了，麻雀扑棱棱飞了一树。
再后来，她学会了安静。安静地把眼泪拌进淘米水，安静地把指甲掐进掌心，安静地把红灯笼藏在床底。直到那年腊月二十三，祭灶神，府里上上下下忙团圆，她一个人把灯笼点着，挂在后园枯井边的老梅树上。雪压得梅枝低低，火苗舔着纸，发出“噗噗”的闷响，像有人在暗处笑。大太太说，这丫头疯了，大过年的给死人送灯。
第二天清晨，雪把井口封得只剩一个黑窟窿，红灯笼冻在冰上，雁儿跪在旁边，嘴角挂着一片红纸，像含住半瓣落花。没人敢去掰她的牙，都说那灯笼早长进肉里，一扯就得带血。
故事传到外头，说书人添油加醋，讲成“丫鬟恋主，殉情化魂”。可府里老人知道，哪有什么情，只有算盘珠子。老爷后来新买了个丫头，改名“小灯”，专管书房蜡火。小灯怕黑，夜里点灯睡觉，老爷笑她没出息，她却说，亮着，才看得见路。
路在哪？没人告诉她。只是从那以后，后园那口井再没结过厚冰，偶尔有雾气升上来，像有人在井底点了一盏极小的灯，照不亮别人，只照自己。
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