一九一四年夏天，德国在青岛快要坚持不住，一战刚刚开始，日本就盯上山东这块地方，德国没有办法，偷偷找袁世凯政府商量，说可以把青岛还给中国，听起来好像很大方，其实条件非常苛刻，他们要求保留铁路、工厂和电报局这些重要设施，还要留军队驻扎，并且不准中国让其他国家插手，这根本不是归还，而是把中国当成挡箭牌。

德国还提出一个更过分的要求，他们让中国拿出九百八十万两白银作为补偿款，同时要中国放弃追讨义和团赔款的资格，袁世凯政府明白这不是什么恩惠而是陷阱，可是不答应日本就会立刻打进来，那时的中国根本没有选择的余地。

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日本方面迅速作出反应，他们听说德国打算私下与中国交涉就立刻发怒，打着清剿革命党的名义向袁世凯施加压力，实际上是在警告中国不要暗中行动，强调山东地区必须由日本控制。

德国人的这个主意其实很精明，他们清楚自己守不住青岛，就借着“归还”的名义把中国拉进来，这样既能保住之前的投入，又能拖住日本那边的脚步。不过当时的中国根本没有能力去当那个缓冲地带，北洋政府不是不想强硬，而是实在撑不下去。

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到了1919年巴黎和会，德国又拿出这一套办法，他们找到中国代表团，还是提出原来的条件，结果列强直接把山东的权益交给日本，中国代表气得当场拒绝签署《凡尔赛和约》，这是唯一没有签字的战胜国，说实话能做到这样很不容易，虽然最后没有争赢，但至少没有跪着签字。