表面上，沙特是典型“富得流油”的中东土豪，石油出口赚得盆满钵满。可安全层面，它几乎是坐在火山口上。
一边是伊朗伊斯兰革命后的扩张，一边是萨达姆操盘的伊拉克，旁边还有也门等一圈乱局，一旦哪边失控，火都可能烧到自己头上。
两伊战争打到白热化时，导弹已经开始在波斯湾上空飞来飞去，沙特王室很清楚：光靠几架战机、几辆坦克根本挡不住，对方真要玩命，一发中远程导弹就足以打到利雅得甚至油田心脏。
按理说，沙特几十年对美国言听计从，美军基地、军购合同一大堆，这种时候提个要求——买点有威慑力的中程导弹——似乎不算过分。
但现实给了它当头一棒。
华盛顿的态度是：战斗机可以卖、防空系统可以卖，唯独这类能打几千公里的战略武器坚决不卖，理由很直接——别动摇以色列在中东的“压舱石”地位。
沙特人这才发现，自己在所谓“盟友体系”里，地位远没有想象中高，说到底只是个被保护的石油供应国，一到牵扯以色列安全，就轮不到它说话。
被拒绝之后，沙特高层的愤怒和不安一起上来。
钱有的是，安全却靠不住别人，这种窘境逼着他们开始认真琢磨：是不是得找一条不完全受西方掣肘的路？
就在这个节骨眼上，经巴基斯坦牵线，沙特和北京悄悄接上了头。
中国那时正全力搞改革开放，急需外汇买设备、引技术，沙特急着要一套不受美国控制的“长矛”。一边是有导弹没外汇，一边是有外汇缺导弹，彼此需求高度契合。
外界流传的一个细节很有戏剧性，为了避开美国金融体系监控，沙特没有走正常银行转账，而是动用专机，将一箱箱美元现钞空运到北京结算。
这种“拉着现金上门”的付款方式，在正经国家间军贸史上几乎没先例，也难怪后来被当成传奇反复讲。
至于究竟是多少钱，公开资料没统一说法。
但有一点没争议，对当时刚起步的中国来说，那绝对是一笔能写进财政史的巨款；对沙特来说，这是为了换一张真正能保命的底牌。
钱到位了，接下来的问题是买什么、怎么买。
经过几轮秘密接触，沙特看中的，是中国的东风‑3系列中程弹道导弹。
这玩意儿射程两三千公里，尽管在当时已不是中国最新型号，但完全够得着伊朗、伊拉克甚至更远的目标，对沙特来说正好填补了“有空军没长剑”的空白。
中方也有自己的考量，第一次把这种级别的导弹卖到海外，既能换外汇，还能验证产品在极端气候下的可靠性。
谈判细节外界知道的不多，但有两个点经常被提起。
其一，沙特方面几乎没有讨价还价，听到大致金额后就爽快点头，足见当时的焦虑程度；
其二，沙特提出的不是“一锤子买卖”，而是一整套“打包服务”：包括导弹、发射车辆、支援系统、训练、基地设计在内，全都希望由中方承包，并且不是一年两年，而是长期驻扎、常年托管。
于是才有了后来被称作“金轮工程”的大型合作项目。
中国军工系统抽调了大批技术骨干、工程人员，悄悄飞往沙特南部一片人迹罕至的沙漠。
那里白天地表温度能把鸡蛋烤熟，夜里又冷得像冬天，风沙一来能见度只有几米。
就是在这样的地方，一座座导弹营地、地下仓库、发射阵地、指挥所从零起步被造了出来：地面看是几排普通建筑，地下却是一整套复杂的发射准备与通信网络。
沙特军队在高端技术上底子薄，从雷达操作到火控计算，几乎都得从头教起。
真正检验这批导弹价值的，是九十年代初的海湾危机。
萨达姆吞并科威特后，下一步会不会顺势南下、把富得流油又防守薄弱的沙特也捎上，一度是各方最担心的问题。
沙特常规军力虽不算弱，但面对刚打完两伊战争、有丰富地面作战经验的伊拉克军队，谁都不敢说有把握。
就在这种紧张气氛下，沙特悄悄让部分东风‑3出现在对外公开的画面里。
电视镜头里，巨大的导弹车在沙漠中机动，导弹昂首指天，象征意义远大于战术意义。
这几帧画面传出去后，外界普遍认为，萨达姆不得不把“顺手打沙特”这张牌从桌上拿掉。
原因很简单：他可以用飞毛腿骚扰利雅得，沙特同样有能力用更大当量、射程更远的导弹回敬巴格达。
真要你来我往，损失恐怕超过他的承受能力。
结果就是，在整场海湾战争里，伊拉克对沙特本土的攻击力度始终有限，大部分精力被迫放在和多国部队对抗上。
沙特手里那批从没实射过的导弹，完成了“不战而屈人之兵”的战略效果。
从那之后，沙特对“不能把安全全押在美国人身上”这件事，认识更深了一层。
它一边继续跟美欧保持传统军购关系，一边悄悄推动防务多元化，引入更多来自中国、巴基斯坦甚至欧洲大陆的装备和技术。
对中国来说，这次合作不仅带来了关键时期的外汇，还打开了中东军贸的大门，让世界第一次认真打量“中国产战略武器”的可靠性和性价比。
后续中巴联合研制的战机、更多常规武器出口，都或多或少沾了这次成功案例的光。
更长远的影响在政治层面。
中沙因为这笔合作建立起的互信，后来延伸到了能源、基建、5G、电信等各个领域。
中国成了沙特最大的原油买家，沙特也成为中国企业在中东布局的关键落点。
到2023年，中国在北京促成沙特和伊朗握手恢复外交关系时，外界才有种“原来伏笔早就埋下”的感觉。
如果没有几十年累积的信任，很难在这么敏感的问题上当成“调停人”。
回过头看，当年那批用专机运现金买来的导弹，不只是几车钢铁，更是一粒改变中东力量平衡的种子：它让沙特第一次有了不完全依附西方的安全底气，也悄悄把中国推上了中东棋盘上不可忽视的位置。
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