尘埃在晨光下悬浮着，李公鸿站在皇宫东侧的石阶上，衣衫虽整洁，鞋上却沾了淡淡泥痕。长安还没有完全苏醒，昨夜一场闷雷雨让石板路有些微滑。风从太液池那边吹来，掠过高墙，偶有宫女行色匆匆擦肩而过。现在想来，几个月前，在边地宋州那次暴雨夜，跋涉途中那名驿卒冻伤了脚，公鸿在马车里翻找剩下的干粮，一边心里默念：“这一个月，还能安全准时把俸禄送去吗？”那时完全没想过会有机会站在这里。
三个月后，公鸿再回长安，双脚沾满旅途的尘土。刚进宣政门，老臣的笑声隐约传来，“小李，这趟可算没白跑！”谁会真觉得拿俸禄这么简单？但没理会厮役们的惊异目光，他扔下行囊，转身往国库而去。“我最怕麻烦。”他这么想着，却已经被卷进了这个巨大的帝国机器。多头协作，层层环节，任何一环纰漏都要担责，可偏偏每年都要跑一回这样的大麻烦。
事情有趣在于，刚入仕那年，他总爱在城南的集市闲逛，看那些从西域运来的货物，眼花缭乱。那时候他不过十五，试图用铜钱买酒，差点被农民追着跑。谁也不会想，如此庞杂的官俸系统，其实和集市上卖酱牛肉的小贩交易里一样无序，靠的却是暗地里的秩序。他年年看到那些商贩，一个冬天赚一年的钱，只是凭经验和人情，而这国家大事，表面闹哄哄，背后还是一样撂不开人性里的小算盘和大信任。
可顾不得这些。皇帝的旨意是摆在案头的。既然来寻规律，总不能只靠旁观。于是他跑遍了国库、铸币厂、驿站乃至边远的粮仓。途中有次赶上雨灾，桥梁断了，年轻的县丞嚷着不能耽搁，“要不拆桥造筏？”他犹豫了一阵，还是决定招募村民修桥，一天一夜没合眼。其实这一夜让他想起小时候跟随父亲下田帮忙，父亲总说“粮食堆在仓里，不如分一口给过路人。”谁晓得官家的俸禄，人情冷暖，比粮仓还复杂？
运送途中，其实怕得不是盗贼，是自己的队伍掉队。那帮护卫，有的兵痞改行，有的往年刚从西北打仗回来，不服管。一次路过陇西，被山贼截道，还好他早设了埋伏，没出乱子。说实话，有些夜里他真希望别的地方也能有长安那样的大集市，这样大家都有买卖做，没人打劫马车了。可哪里是这样呢？
他见过国库的账房，一摞摞银票，各有编号。有人说账房师爷只认账不认人，但每次新官上任前，账房都会提前收到消息，调整俸禄数额。国家与小摊小贩终究还是不一样，规则固定，变通隐在规则之下。不少同僚喜欢举例子说，这制度像大水缸，谁舀一瓢都只得那一瓢，可公鸿私下觉得——明明有水渗漏，也没人愿意吱声。
少年时他在村头闹市玩摔跤，总喜欢钻在人堆里偷瞄老爷们分银两。村里人分财每回都要吵几句，到底最后还是平静收工。这点规律没啥大不了，可等到做了事关帝国大事的小吏，他才晓得，有些账说得明白，也做不明白。有时他觉得，俸禄发放这事，可能天生就带着一种混沌和冒险，能看到自己的名字列在清册上，已经胜过许多工匠的平生运道。
这趟差事里，他结识了一位老邮驿头，骑马略跛，但行事极其干脆，分包裹掰着指头算日子。人们羡慕朝里这些高官有俸禄，其实大半都靠这些灰头土脸的下人抬箱、招呼马车，他们累得够呛。公鸿暗在心里打问——以后自己真想做个安稳的当差人，还是永远这么累？但，归根结底，俸禄发得准，是因为底下这群人不会乱。偶尔也有混蛋，去年郓州有个仓库主管徇私被撤了职，他亲眼见官驿门外集市上那人偷偷数钱，结果最后被县令堵在门口，这幕栽跟头的场景，他一辈子都不会忘。
节气连着节气，白露过去，朝廷大事接着来。其实公鸿后来回想，自己在旅途中遇到的最大难题，从来不是桥断马惊或洪水路滑，而是如何让所有环节的人心往一处想。这话听起来有点假，可真做起来，就是这样。哪怕路线照规矩走，哪怕每笔钱不用动脑分配，但人心若不安，谁都可能在角落做个手脚。靠的是这套老制度里彼此的提防和信任混杂着，像老街上一碗加了醋的羊肉泡馍，暖胃但带点腥臊。
可旅途中也有趣事。一次马车翻倒米袋落地，有个孩子钻出来抢残饭，嘴上全是米粒。那一刻他突然明白，这些看似枯燥的流程，其实每一环都揉进了寻常百姓的小生活。他自己小时候吃救济米，也干过类似的蠢事。也没啥尴尬的。
事情到了后来，好多地方的驿丞和他成了朋友。有一回他问人：“你觉得朝廷这么发钱麻烦，还不如直接拨田产给官员得了。”对方哈哈笑，说“拨田容易，保田难”。这事让我突然想通，有些难题，原本就是要一代代琢磨着去解，“立竿见影”——但也不过是朝中隐语罢了。
公鸿的思绪常常回落在那一夜漫长的暴雨桥头。后来也说不清，真有谁为这套制度通顺的背后付出过多少，反正看得见的都是人。有时他睡不着，头脑里一遍遍数着驿站至各府的里程数，好像儿童专注于元宵猜灯谜。所有的秩序感和安全感，终归没法完全靠数字排列。
坊间总有人说，官俸定时送达，是大国气度。可他总以为，背后其实纠缠着人情风气和乡土习惯。那些老邮驿头说，远道的马车不给点好吃的，没人肯真心使劲跑；而朝中督办的说，每笔账若不是严格审核，明年岁账就会对不上。有些口实很难统一，谁也说不明。
李公鸿的故事，看上去像一桩考察国家机器运作、流程细节严密的大事，但落进他和许多人的余光里，不过就是柴米油盐、算算盘的正经生活。有时候，走在上朝的宫道上，看见东市开张，也不知那些小贩们是不是会偶尔嫉妒官吏俸禄的稳妥和体面，可他自己却常常羡慕他们分明直白的觅食日子。
要说俸禄发放的背后有啥“根本大道”，可能真没有。更多时候，吃的人不懂规矩，发的人怕出纰漏。这个庞大的系统，有人天生痴迷也有人打马虎眼，谁也不能真说得清它怎样每一季都维持着规律。但它一直没崩，总算是比乱糟糟的集市要靠谱多了。
等到深夜歇下，他偶尔还怕自己遗漏了一笔账或签漏了一封信。可天亮之后，国中官员照旧吃穿，邮驿车辙照旧压痕官道。这个国家就这么一环接一环地转下去，无人能把它看穿、理顺。一切都只能等下一程再说了。
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