武周篡唐的狼烟里，总有热血难凉的忠魂在暗夜中奔走，总有不屈的火种在绝境中燎原。薛刚一身傲骨闯江湖，为复唐大业踏遍千山，终于在九焰山聚得八方豪杰，筑起反周兴唐的坚固营垒；而昔日的大唐太子李旦，却在颠沛流离中坠入通州苦海，于寒微里尝尽人间冷暖。一聚一难，一扬一抑，恰是这乱世中忠良与奸佞的较量，也是英雄与孤臣的宿命交织，读来令人热血沸腾又满心怅然。
话说薛刚自房州见过庐陵王李显，得蒙恩赦之后，心中复唐之志愈发坚定。他深知黄草山地势狭隘，难成大事，便带着吴奇、马赞二位兄弟，四处寻访险峻之地，欲召集义兵，为中兴大唐打下根基。这日三人策马行至一处山峦脚下，只听得前方喊杀震天，金铁交鸣，尘土飞扬间，七八条好汉正厮杀得难解难分。
薛刚本就生性好义，见不得英雄相残，当即拍马向前，大喝一声：“住手！天下大乱，武氏篡权，尔等皆是好男儿，不思共御外辱，反倒自相残杀，岂不可惜！”那声喝喊底气十足，带着通城虎独有的威严，厮杀的众人皆是一怔，纷纷停了手中兵器，转头望向薛刚。
只见那厮杀的好汉里，两人一组，五人一队，个个身形魁梧，面露悍色。其中绿脸大汉与花脸大汉并肩而立，气息微喘，显然是力战许久；另一侧五人皆是面貌各异，青红黄黑白俱全，却透着一股同胞兄弟的默契，想来便是一路人马。众人见薛刚面如锅底，环眼豹头，身形魁梧，气势不凡，再听他言语间正气凛然，心中先有了几分敬佩。
为首的绿脸大汉率先开口，拱手问道：“来者可是两辽王三爵主，通城虎薛刚么？”薛刚勒马点头：“正是某家。尔等为何在此厮杀，不妨道来，某家与你等公断。”绿脸大汉这才松了戒备，长叹一声说道：“小可姓南名建，这花脸的是我义弟北齐，我二人在此九焰山落草已有数年。此山九峰环抱，四面悬崖峭壁，山前有三座石关把守，易守难攻，山巅更是有四百余里平坦之地，既能屯兵又能垦田，实乃风水宝地。”
说着他看向另一侧五人，继续说道：“这五位是同胞兄弟，青脸的名乌黑龙，黄脸的名乌黑虎，红脸的名乌黑彪，黑脸的名乌黑豹，白脸的名乌黑蛟，原在二龙山落草。他们见九焰山地势绝佳，便想来夺这山寨，我二人不肯相让，这才动起手来。”
乌氏五兄弟中，大哥乌黑龙上前一步，抱拳道：“爵主有所不知，我兄弟五人并非贪慕山寨富贵，只因武氏乱政，州县官吏皆是贪官污吏，鱼肉百姓，我等皆是良民出身，不堪其辱才落草为寇。听闻九焰山地势险峻，想在此扎根，也好庇护一方百姓，并非有意与南、北二位兄弟为敌。”
薛刚听罢，心中已然明了，当即笑道：“四海之内皆兄弟，何况你等皆是因武氏暴政才落草，初心皆是向善。九焰山虽好，一人独占不如众人共治，若能同心协力，在此聚义，共图反周兴唐大业，岂不比争夺山寨强上百倍？某家在黄草山时，便与吴奇、马赞二位兄弟同心同德，这才是英雄气象！”
南建、北齐本就敬佩薛刚威名，又听他说得句句在理，当即对视一眼，拱手说道：“爵主所言极是，我二人愿让出山寨，与诸位兄弟同住！”乌氏五兄弟更是喜出望外，齐齐下拜：“若能追随爵主，共复大唐，我兄弟五人万死不辞！”
薛刚见状大喜，连忙翻身下马，扶起众人：“好！好！今日能与诸位兄弟相识，乃是天意！九焰山便是我等聚义之地，从此之后，有福同享，有难同当，共扶大唐江山！”众人皆是热血沸腾，纷纷上马，簇拥着薛刚向九焰山行去。
一路行来，只见九焰山果然名不虚传，九座山峰如九条巨龙环抱，山势陡峭，怪石嶙峋，山前三座石关层层递进，壁垒森严，端的是一夫当关万夫莫开。进了三关，眼前豁然开朗，只见山寨之中房舍整齐，聚义厅气势恢宏，四下里更是暗藏伏兵之地，看得吴奇、马赞连连称赞。
众人入了聚义厅，分宾主坐定，南建便问起薛刚的来意。薛刚也不隐瞒，将自己大闹花灯、闯下大祸，家族蒙难，而后四处奔走，寻访忠良，又得庐陵王恩赦，欲寻地聚义、中兴大唐之事，一一细说。南建、北齐听罢，皆是热泪盈眶，拍案而起：“爵主忠义无双！我二人本是良民，只因受不了武氏贪官的欺压，才落草为寇，心中日夜盼着能有机会报效大唐。今日得遇爵主，正是天赐良机，我等愿奉爵主为山寨之主，听候调遣！”
乌氏五兄弟也齐声附和：“我等亦愿追随爵主，共图大业！”薛刚见众人一片赤诚，心中感动不已，当即应允。南建连忙吩咐手下点起香烛，摆上祭礼，薛刚带着吴奇、马赞、南建、北齐、乌氏五兄弟共十人，一同来到厅前空地上，对着天地焚香祝告：“我等十人，今日在九焰山歃血为盟，结为生死之交，同心协力，反周兴唐，扶保庐陵王重登大宝。若违此誓，天诛地灭，不得善终！”
誓言铿锵，响彻九焰山巅，引得山中喽罗齐声响应，声震山谷。祭天之后，众人推举薛刚为九焰山寨主，主持大局，又大排筵席，庆贺聚义之喜。席间众人推杯换盏，各抒己见，皆是满怀壮志，只待时机成熟，便要挥师北上，讨伐武周。
次日一早，薛刚便着手整顿山寨事务。他命乌氏五兄弟返回二龙山，搬取积攒的钱粮兵马，尽数屯于九焰山；又派吴奇、马赞赶回黄草山，接军师徐美祖前来主持谋划，顺带将黄草山的钱粮人马也一并迁来。徐美祖乃是徐茂公后人，足智多谋，有他前来，九焰山更是如虎添翼。
不多时日，三处人马尽数齐聚九焰山，清点之下，竟有两万精兵，钱粮无数。薛刚又命人四下张贴告示，招募天下忠义之士，凡因武氏暴政流离失所、心怀大唐者，皆可上山入伙。消息传开，四方英雄纷纷响应，不远千里奔赴九焰山，一时之间，九焰山旌旗招展，兵马雄壮，成为武周境内一股不可小觑的反周力量，也成了天下忠良心中的希望之光。
薛刚站在九焰山巅，望着山下操练的兵马，心中满是豪情。他知道，这九焰山便是他复唐大业的起点，今日聚得群雄，明日定能挥师长安，扫平武周奸佞，为薛家满门报仇，为大唐江山续命。此刻的他，意气风发，前路看似一片光明，却不知远在千里之外的通州，另一位大唐血脉，正陷入无边无际的劫难之中。
且说大唐太子李旦，自扬州与英王长子李美祖、三子李成孝失散之后，便孤身一人踏上了逃难之路。武氏篡唐之后，对李唐宗室赶尽杀绝，李旦为了保命，只得隐姓埋名，褪去太子华服，换上粗布衣衫，一路风餐露宿，颠沛流离。他不敢走大路，专挑荒山野径而行，不敢与人多言，生怕露出破绽，引来杀身之祸。
昔日金銮殿上锦衣玉食的太子，如今却成了天地间的孤魂野鬼，饿了便采摘野果充饥，渴了便饮山间清泉，夜里更是只能在破庙古寺中栖身，受尽了颠沛之苦。饶是如此，他心中从未放弃过希望，只盼着能寻得忠良相助，有朝一日能重振大唐基业。
这日李旦一路辗转，来到了通州地界。此时他身上盘缠早已用尽，衣衫褴褛，面黄肌瘦，再也支撑不住，只得放下太子身段，沿街乞讨度日。通州城内百姓皆是寻常人家，自顾不暇，能施舍他一口残羹冷饭的寥寥无几，多数时候，他只能在街角蜷缩，忍受着饥寒交迫与旁人的冷眼。
万般无奈之下，李旦寻到了城外一座破败的山神庙，暂且栖身。庙中蛛网密布，尘土厚积，只有一尊残缺的山神塑像相伴，夜里寒风从破窗灌入，冻得他瑟瑟发抖。他望着庙外沉沉夜色，想起昔日长安的繁华，想起父皇唐高宗的慈爱，想起母后武则天如今的狠辣，心中五味杂陈，忍不住潸然泪下。他不明白，为何至亲骨肉会为了皇权如此绝情，为何大唐江山会落得这般境地。
通州城内有一富户，姓胡名发，乃是当地有名的商人，家中颇有资产。胡发有一位兄长，名叫胡登，是个饱学秀才，只可惜命运多舛，妻子文氏未曾为他生下儿子，只育有一女，名唤凤娇。这胡凤娇天生聪慧，自幼便跟着父亲读书识字，琴棋书画样样精通，更是生得千娇百媚，绝世无双，乃是通州城内有名的美人，相传乃是上界太阴星临凡，自带一股清雅之气。
胡登本是书香门第，奈何只知读书，不善生计，日子过得日渐窘迫。而弟弟胡发却深谙经商之道，靠着祖辈留下的基业，生意做得风生水起，家业愈发兴旺。后来胡登不幸染病身亡，家中便只剩下文氏与胡凤娇母女二人，孤苦无依，坐吃山空。起初母女二人还能靠着变卖首饰度日，可日子一久，家中物件尽数变尽，连住宅都不得不卖掉，最终落得无以为继的境地。
看着家中米缸日渐见底，文氏心中焦急万分，对着女儿凤娇叹道：“儿啊，你父亲亡故之后，咱们母女二人无依无靠，如今房银即将用尽，只剩下十两银子，再这样下去，迟早要饿死街头。你叔叔胡发如今家境殷实，咱们不如带着这十两银子，去投奔他，把银子交给他生息，暂且在他家中落脚，也好有个依靠。”
胡凤娇虽是大家闺秀，却也明事理，知道如今已是山穷水尽，只得点头应允：“母亲所言极是，叔叔乃是骨肉至亲，想来定会收留咱们。”母女二人收拾了简单的行囊，带着仅有的十两银子，一路打听着来到了胡发家中。
胡发见嫂嫂与侄女前来投奔，心中本就不甚情愿，可碍于情面，也只得请二人进屋。文氏将十两银子双手奉上，说明了来意，胡发接过银子，脸上露出几分算计，慢悠悠地说道：“嫂嫂有所不知，如今生意难做，我也算不上什么富足之家，家中人口众多，实在养不起闲人。嫂嫂若是执意要在此落脚，平日里也须得帮着家中打理些杂务，也好自食其力。”
文氏心中虽有委屈，可寄人篱下，也只得忍气吞声，连忙说道：“叔叔放心，我母女二人并非好吃懒做之辈，日后家中无论大小事务，我二人皆愿听从使唤。”胡发这才作罢，吩咐下人收拾了一间偏僻狭小的柴房，让母女二人暂且住下。
自此之后，文氏母女便在胡发家中过起了寄人篱下的日子。胡发的妻子刁氏本就是个尖酸刻薄之人，见嫂嫂母女前来，心中满是嫌弃，平日里对二人呼来喝去，百般刁难。文氏每日要洗衣做饭、打扫庭院，忙得脚不沾地；胡凤娇虽是娇弱女子，也不得不学着缝补浆洗，伺候胡发一家，昔日的千金小姐，如今却成了府中的使唤丫鬟。
而此时的李旦，还在通州城的街头苦苦挣扎。他听闻胡发家中时常会施舍些残羹剩饭给乞丐，便每日守在胡府门外，只盼着能求得一口吃食。这日他饿得头晕眼花，恰逢胡府的下人出来倒剩饭，连忙上前哀求，却被那下人一脚踹开，呵斥道：“哪里来的乞丐，也不看看这是什么地方，竟敢在此纠缠，再不走打断你的腿！”
李旦踉跄着摔倒在地，心中满是屈辱，却又无可奈何。他望着胡府高大的门楼，想起自己昔日的身份，心中更是悲痛欲绝。他不知道，这座看似富贵的宅院，不仅藏着胡凤娇母女的辛酸，日后也将成为他劫难的开端，让他在这通州城内，陷入更深的困境之中。
九焰山的聚义，是忠良之士的抱团取暖，是反周兴唐的希望之火，薛刚带着群雄，在险峻山峦之上筑起了坚不可摧的壁垒，每一声呐喊都透着对大唐的赤诚，每一次操练都向着光复山河的目标迈进。他们虽身处草莽，却心怀天下，虽落草为寇，却行忠义之事，这份在乱世中坚守的初心，正是最动人的力量。
而通州城的李旦，却在寒微中尝尽人情冷暖，在屈辱中坚守着太子的风骨。他从云端跌入泥沼，却未曾磨灭心中的志向，这份在绝境中不屈的韧性，正是李唐宗室未曾断绝的血脉脊梁。一聚一难，看似毫无关联，却早已被乱世的命运紧紧相连，九焰山的群雄，终将成为李唐复兴的中坚力量，而通州城的劫难，也终将成为李旦成长路上的磨砺。
武周的阴霾虽笼罩天下，可九焰山的火种已然点燃，通州的孤臣仍在坚守，只要忠良之心不死，英雄之志不灭，大唐的江山，便终有重见天日的那一天。薛刚的九焰山聚义，聚的是人心，是忠义，是扭转乾坤的力量；李旦的通州劫难，难的是肉身，是境遇，却难不住心中的壮志与不屈。这一章节的起落之间，藏着乱世的残酷，更藏着希望的曙光，让人读罢，既为英雄聚义而热血沸腾，也为孤臣受难而心生悲悯，更对后续的反周兴唐之路，满是期待。
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