鸿门宴的始作俑者，可能很多人认为是范增。其实，真正的始作俑者是刘邦的手下大将曹无伤。曹无伤跟随刘邦一起进行反秦大业，官拜左司马。在刘邦入关灭秦之前，项羽与秦军主力章邯在巨鹿大战，项羽以五万的兵力击败章邯，堪称军事奇迹。而项羽战胜之后，坑杀秦军降卒二十万，成为战神般的存在，天下不少诸侯纷纷投靠项羽，让项羽佣兵四十万。
项羽巨鹿之战大获全胜之后，刘邦也兵临咸阳，秦王子婴投降。而刘邦在这个时候，准备按照当时楚怀王所说的“谁先入关中者为王”的约定， 在关中称王。于是，刘邦与百姓约法三章，封锁函谷关，不让其他诸侯军入内。
然而，项羽的大军在巨鹿之战后，整兵待发，在略定秦地之后，率军到达函谷关，然而这个时候函谷关口被刘邦封锁，谁也进不去。而此时，项羽已经听说了刘邦已经平定关中，勃然大怒，让英布等人攻破关门。
面临项羽大军压境，刘邦的手下曹无伤，看到情况大大的不妙，于是想要投靠项羽，于是悄悄派人给项羽送信，说刘邦想要按照当初“谁先入关中者王”的约定在关中称王，而且还让昔日的秦王子婴当丞相，秦王宫的全部奇珍异宝都被刘邦霸占。项羽听到这消息之后，十分愤怒，在范增的建议下，决定进攻刘邦。也正是因为这个原因，“鸿门宴”这个楚汉之争名场面就应运而生了。
项羽在鸿门，大宴将士，犒赏三军，准备吃饱喝足之后，第二天就开始攻打刘邦。当时的楚军阵营共有四十万兵力，不过对外却宣称百万大军，而刘邦汉军阵营兵力十万，不过对外还是吹嘘有二十万大军。而这双方的兵力悬殊可想而知。
然而，这一切，却被一个叫做“项伯”的人，改变了这一切。项伯知道他曾经的救命恩人兼好友张良在刘邦阵营，于是想要劝说张良离开，没想到张良将这件事告诉了刘邦，项伯被动成为刘邦的棋子。
正是项伯的介入，改变了由曹无伤引发的“鸿门危机”。项羽第二天三军还未开拔，刘邦却亲自来到鸿门请罪，项羽设宴款待，刘邦一番陈情，项羽心软了。刘邦问项羽，究竟是谁瞎说的？项羽说，是你家的左司马曹无伤说的。
范增实在看不下去，只好找来项庄来给大家敬酒，并借助舞剑，想要趁机刺杀刘邦。而项伯却在这个时候，与项庄对舞，多次挡住项庄的杀招。而刘邦也假借上厕所离开大帐，然后悄悄逃走。刘邦回营后，处死了曹无伤。
令曹无伤做梦都没想到的是，他给项羽的“投名状”，竟然成为了他的“催命符”，可悲可叹。宋末元初的学者方回痛斥曹无伤的所作所为乃是“天理所不容”，并将曹无伤定义为“家贼”是“叛臣”。
明末清初诗僧天然和尚，说曹无伤是“卖主”求荣之辈。实际上，这种说法有些矫枉过正了。因为，这些评论似乎很有道理，但是却没有站在曹无伤的角度来看待这件事情。
那么，曹无伤这个“鸿门宴”的始作俑者，他究竟为什么要背刺刘邦呢？可能真实原因让人想不到。其实，站在曹无伤的角度，最主要有三点，第一点是项羽对战败的敌人会进行残酷的打击，特别是坑杀二十万秦军降卒，这让曹无伤觉得如果刘邦战败，他的命运难逃一死；
第二点是曹无伤想要自保，并想借机向项羽给出投名状，以期获得封赏，毕竟有章邯、司马欣等人降楚后得到重用的先例；第三点是曹无伤两边下注，将来无论刘邦和项羽谁赢，他都稳赢，这是天下大乱时很多人惯用的手段。
对于曹无伤为什么背刺刘邦这个问题，其实主要反映了天下巨变之时人们的求生本能，墙头草几乎成了很多诸侯与小势力的保命手段。只是令曹无伤做梦都没想到的是，他想给项羽“投名状”，却没想到被项羽直接给卖了，最终落得个惨遭杀害的悲惨结局。
虽然，曹无伤这种做法不值得提倡，但曹无伤既是鸿门宴的始作俑者，也是鸿门宴的终结者，自此之后，项羽虽强而易弱，刘邦虽弱而易强，天下大势由此变得更加明朗。
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