苏联1991年解体后，乌克兰继承了大批军事装备，包括23架伊尔-78空中加油机。这些飞机能载60吨油，航程5000公里以上，本是战略利器。可乌克兰经济从独立起就一路下滑，财政吃紧，军工维护预算严重不足。
到2010年，这些飞机扔在尼古拉耶夫仓库里闲置20年，机身锈迹斑斑，零部件老化，基本没法飞了。乌克兰空军自己用不着这么多，维修费高得离谱，干脆考虑拆了卖废铁，一吨钢材还能换点钱救急。军工企业日子难过，工资拖欠，工厂半停工，这批苏联遗产成了负担。
中国空军那时候正缺大型加油机，手里有苏-30这种航程3000公里的战机，但没空中加油支持，远程任务总得中途返航。国产轰油-6改自轰-6，载油才18吨，勉强对付小规模行动。
2005年，中国跟俄罗斯签了合同，买34架伊尔-76运输机加4架伊尔-78，总价15亿美元。本以为能解决问题，结果俄罗斯工厂生产链出故障，2009年合同作废，只退了部分钱。中国空军计划落空，急需找备选方案。乌克兰的闲置飞机正好对上眼，价格低，还能快上手。
2011年12月，中国天利航空科技公司和乌克兰特种设备进出口公司敲定协议，以4478.7万美元买下3架伊尔-78。平均每架不到1600万美元，比印度2003年买的新机便宜一半多。
乌克兰这些是二手货，从仓库拉出来翻新，成本几百万美元，扣掉后净落4000万美元。这笔钱帮乌克兰缓了口气，付了些军工债务和员工薪水。修复在尼古拉耶夫工厂干，换老化零件，测试系统，花了几个月。第一架2014年3月交货，剩下两架分别在2015年和2016年到位。
拿到飞机后，马上投用到空军训练里。工程师研究苏式软管加油技术，学到压力调节和对接控制的窍门，直接用在轰油-6升级上，让它能给歼-10加油。2015年南海方向演练，歼-10飞出2000多公里巡航没问题。
2016年苏-30加入，一次加油就能多飞5200公里，两次上8000公里，作战半径大拉长。这三架伊尔-78帮中国空军填了远程能力的窟窿，性价比高得狠。卫星照片显示飞机转移过程，交易细节虽保密，但外界猜到不少。
乌克兰买这些飞机时，经济压力山大，军火出口是主要外汇来源。继承的苏联装备多，但养不起，卖掉换钱成了常态。净赚4000万虽不多，却实打实注入资金，让军工企业喘口气。相比之下，中国赚得更多，不光得了现成装备，还顺带掌握技术，推动自家研发。俄罗斯听说后不高兴，觉得生意被抢，但没法插手。乌克兰没多想，就图现金，中国则算计长远，空军实力借此上台阶。
交易后，中国空军用伊尔-78过渡了好几年，积累实战经验。2013年1月，运-20运输机首飞，2016年7月服役，起飞重量220吨，航程7000公里。这平台后来改成运油-20，载油80到100吨，能同时给两架飞机加油。2021年试飞，2022年11月珠海航展亮相，性能压过伊尔-78。2023年西太平洋演习，歼-20和歼-16编队飞4000多公里，远程投送能力强多了。到2024年，中国拆了三架伊尔-78的加油设备，改回伊尔-76运输机，继续干活。
乌克兰通过这笔买卖清了库存，短期经济得救，但军工产业衰退没停。人才外流，工厂产能掉，国防靠外部援助多。从军工大国变农业依赖，卖家底虽快钱，却丢了根基。中国空军从进口起步，到自产主力，步步稳扎。周边国家留意变化，日本防卫报告忧心台海南海平衡，美国媒体警告中国空军腾飞。这交易本质上，双赢但不对等，乌克兰赚小头，中国赢大局。
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