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1922年的一个夏日,麻省理工学院的一间简陋办公室里,三个年轻人正为一堆化成废铁的冰箱零件发愁。他们刚刚搭进去全部身家——两万五千美元,眼看着创业梦就要破灭在一台造不出来的冰箱上。没人想到,这家濒临倒闭的小作坊,日后会成为市值超过千亿美元的军工巨头,它的名字叫雷神。
劳伦斯·马歇尔是个典型的MIT理工男,性格执拗却不乏商业头脑。他拉上大学室友凡尼瓦·布什和年轻的物理学家查尔斯·史密斯,三人凑了两万五千美元,成立了一家名为"美国电器公司"的企业。起初他们瞄准的是家用冰箱市场,可技术不成熟、资金不充裕,冰箱项目很快宣告失败。
创业资金眼看要烧光,马歇尔做了一个大胆的决定:彻底放弃冰箱,转向电子管领域。当时收音机正在美国家庭迅速普及,但笨重的电池让人头疼不已。史密斯发明的一种新型整流管恰好能解决这个痛点,让收音机直接用家用电源供电。
这款产品一经推出便供不应求,三人给它取了一个响亮的名字——Raytheon,取自法语"一束光"和希腊语"来自上帝",意为"众神之光"。1925年,公司正式更名为雷神制造公司,此后十年间迅速成长为世界最大的真空管制造商之一。
1929年,经济大萧条席卷美国,消费电子市场一夜入冬,雷神的订单量断崖式下跌。曾经风光无限的真空管业务难以为继,马歇尔第一次真正体会到什么叫"市场的残酷"。
就在这至暗时刻,一个意外发现为雷神指明了新方向。工程师们注意到,当飞机从收音机上空飞过时,会在广播中产生明显的干扰声。这种现象启发了他们:如果能利用电磁波反射的原理,就能探测到空中的目标物。
雷达技术的雏形就此诞生。马歇尔敏锐地意识到,在经济萧条的年代,只有国防才是真正的刚需市场。他带领团队果断转型,将全部精力投入军用雷达的研发。
二战爆发后,雷神迎来了命运的转折点。凭借过硬的技术积累,公司成功研制出"航海"微波海面搜索雷达,这款设备被装备到美国海军的几乎所有舰艇上,为太平洋战役提供了至关重要的态势感知能力。短短几年间,雷神从一家濒临破产的小厂摇身变成国防工业的重要供应商,1945年10月在纽约证券交易所成功上市。
就在同一年,一件看似微不足道的小事改变了无数人的日常生活。工程师培西·斯宾塞在测试磁控管时,口袋里的巧克力棒突然融化了。他立刻意识到,磁控管产生的微波可以快速加热食物。
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