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1916年的一个下午，美国海军的试飞员摇着头走下飞机，留下一句冰冷的判决：不合格。站在西雅图联合湖畔的威廉·波音脸色铁青，他知道，为这架"蓝凫"水上飞机投入的全部家当，可能要打水漂了。没有人会想到，这家差点倒在起跑线上的小作坊，日后会成为人类航空史上最伟大的名字之一。
威廉·波音出生在底特律一个德国移民家庭，八岁那年父亲染上流感，死在返乡的火车上。他考入耶鲁大学，却没有读完便退学去做木材生意，倒也攒下一份家业。1915年美国国庆日，三十四岁的波音第一次乘坐飞机，那架简陋粗糙的双翼机让他既着迷又不满：这玩意儿，我应该能造得更好。
他很快学会了飞行，拉上好友韦斯特维尔特，招募了二十个工人，在一间简陋的工棚里开始了造飞机的冒险。
第一架"蓝凫"首飞成功时，波音激动得亲自驾机在湖面上盘旋。然而海军的否决让一切戛然而止，公司账上的钱已经见底，如果拿不到订单，只能关门大吉。绝望之际，波音做了一个改变命运的决定：聘请一位刚从麻省理工毕业的年轻华人工程师，名叫王助。
王助拿着每月八十美元的高薪，日夜研究"蓝凫"失败的原因。这个年仅二十三岁的中国青年只用了几个月，就将原来的设计改造成双浮筒双翼水上飞机，定名C型机。海军试飞后非常满意，一张订单就是五十架，价值五十七万美元。这笔钱在当时是天文数字，它不仅救活了濒死的公司，更为波音的腾飞奠定了基石。多年后波音总裁曾说：波音公司其实起源于中国。
一战结束，军用飞机需求骤降，波音再次陷入困境。为了给员工发工资，威廉·波音四处借债，甚至发行股票自己买进。公司里的工人开始做家具、养奶牛，什么能换钱就干什么。但波音始终没有裁员，他坚信人才是未来发展的根本。1920年，他亲自驾机完成了从西雅图到温哥华的国际航空邮件首飞，为公司打开了民用市场的大门。
整个二十年代，波音一路高歌猛进。他并购普惠、汉密尔顿等公司，打造出一个集飞机制造、发动机生产、航空运输于一体的庞大帝国。1930年，波音在飞机上首次安排了经过训练的女护士提供服务，"空中小姐"这个职业由此诞生。
三年后，全金属结构、流线型外形的波音247试飞成功，被誉为世界上第一架现代化民航客机。然而就在事业巅峰时刻，一纸来自政府的反垄断诉讼将一切击碎。1934年，波音帝国被强制拆分为三家公司，五十三岁的威廉·波音心灰意冷，宣布退出自己亲手创建并经营了十八年的企业，从此隐居农场养马。
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