1977年，球王贝利率领纽约宇宙队来华访问，并与中国国家队进行两场友谊赛。第一场比赛在北京举行，双方战成1-1平，有一名中国球员不仅打入一球，还对贝利完成了一次穿裆过人的好戏。
赛后，贝利夸赞中国队场上有两名球员技术出色，给他留下深刻的影响，一个是容志行，另一个就是今天这篇文章的主角，刘利福。
1955年，刘利福出生于北京，家在朝阳区八里庄。这里有多家国有企业工厂，每个厂区都有自己的足球场、篮球场，运动氛围十分浓厚。
作为京棉二厂的子弟，刘利福从小就在厂区内的足球场上跟着大人后面一起踢足球。颇具足球天赋的他进步神速，很快就进了校足球队，之后被选入北京青年队。
1972年，刘利福跟随北京青年队参加全国足球分区赛青少年组的比赛。本次比赛，北京队被分在西安赛区，同赛区对手分别为北京体院三队、陕西、广西、宁夏、新疆、浙江以及东道主西安队。
经过七轮角逐，北京队4胜2平1负获得第三名，陕西和北京体院三队分列一二两位。
1974年，在青年队中表现出色的刘利福被上调至北京一队，并随队参加当年的全国足球联赛。最终北京队获得联赛季军。
1975年第三届全国运动会，全国各省球队都极为重视，北京队也不例外。
预赛阶段，北京队被分在上海赛区，同组对手有辽宁、广东、陕西、江苏、江西、甘肃、内蒙古、贵州、黑龙江。按照规定获得前四名的球队才能晋级最后在北京举行的决赛阶段比赛。八轮之后，（广东队临时有出访任务，未参加预赛保留第四名出线资格），北京队6胜1平1负排在小组第二，与辽宁、陕西、广东携手晋级。
决赛阶段，坐拥主场之利的北京队气势更甚。小组赛中，北京队连胜湖南和广西，晋级八强。八强分组赛，北京与广东、河北、湖北分在同一小组，北京又是三连胜排名第一，与小组第二广东队携手进军四强。
半决赛，北京队迎来劲敌辽宁队，两队曾经在预赛阶段交过手，北京队唯一一场败局就是0-1负于辽宁，结果本场比赛北京队再次1-3败下阵来。在最后与八一的三四名争夺战，北京队2-3惜败，最终获得三运会的第四名，广东和辽宁两队在决赛中1-1战平，最后并列第一。
附1975年北京队人员名单：领队：滕延平主教练：曾雪麟教练：成文宽队员：李秉龙、李松海、赵迎杰、郎作亮、夏宝柱、赵立华、刘利福、刘德利、洪元硕、温远、李惟淼、沈祥福、李惟霄、黄明杰、平立京、谷大泉、王磊、田继业、唐庆国、张金望
1977年，刘利福被年维泗召入国家队大名单，攻守均衡的刘利福迅速占据国家队主力位置。在纽约宇宙队访华的半个月之后，刘利福便跟随国家队前往美国、牙买加、墨西哥进行出访交流。
附1977年中国国家队人员名单：主教练：年维泗队员：李富胜、相恒庆、刘志才、林乐丰、蔡锦标、迟尚斌、杨玉敏、刘利福、刘金山、王长太、容志行、欧伟庭、郭新源、何佳、沈祥福、王峰、黄向东、刘文斌
1978年，刘利福再次入选国家队，他不仅在长城杯上有着出色的发挥，之后的曼谷亚运会上，刘利福更是多场比赛首发，并且在4-1击败泰国队，以及7-1大胜马来西亚队的比赛中各进一球。最终中国队获得本届亚运会的第三名。
1981年世界杯预选赛，中国队先是力压朝鲜挺进亚洲区六强赛。可六强赛的前两场，中国队一主一客对阵新西兰只获得一平一负，接下来主场将迎战新科亚洲冠军科威特队。此时中场大将左树声已经因伤高挂免战牌，容志行也带伤在身，中场的排兵布阵让主教练苏永舜犯了难。这时，张宏根教练提议：不如调北京队刘利福来国家队，小刘不仅技术出色，跟沈祥福也黄金搭档，配合上也没有问题。
张宏根教练的话可谓一语惊醒梦中人。
对阵科威特的比赛在北京工体举行，上半场第26分钟，刘利福在左路接古广明分边传球后，一脚传中吊向禁区，中路容志行头球攻门，中国队1-0领先。“奇兵”刘利福一上场就贡献出美妙的助攻。随后，刘利福又是在禁区前送出一脚搓传，古广明转身抹入禁区推射破门。刘利福两送助攻，帮助中国队2-0领先。
最后时刻沈祥福再入一球，中国队主场3-0完胜亚洲冠军科威特，工体成为欢乐的海洋。
有多少球迷都是因为这场比赛成为国足的追随者，开始了国足虐我千百遍，我待国足如初恋的旅程。
只可惜，本次世预赛，中国队最终在与新西兰的附加赛中1-2败北，西班牙梦碎。不过，苏永舜麾下的这支国足不管是是技战术还是作风上，都令人难忘。
这届世预赛结束后，刘利福又跟随国家队参加了尼赫鲁金杯赛，之后退出国家队。
1982年和1984赛季，刘利福跟随北京队两度获得全国足球联赛冠军，随后刘利福选择退役。
退役之后的刘利福一直都在朝阳区八里庄从事基层青少年足球运动员的培养工作，他还曾经担任过中国足协青少年选材委员会成员。
2019年，刘利福被北京市足协授予敬业耕耘奖。
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