1984 年 10 月，首届中日围棋擂台赛在东京拉开帷幕。
彼时日本围棋垄断世界棋坛，日方集结小林光一、加藤正夫、藤泽秀行等超一流九段，赛前日本棋院有人放言 “只要三个人就能结束战斗”，主持人更是直言 “小林君至少能连胜三四局”。
面对日方的嚣张气焰，中国队主将聂卫平在开幕式上不紧不慢地回应：“我没什么太大的抱负，我就希望，我们每人争取赢一盘。”
赛事初期，中方先锋汪见虹意外落败，随后 “拼命三郎” 江铸久挺身而出，连克依田纪基、小林觉等五名日方棋手，点燃全国热情。但日本超一流棋手小林光一随即展开六连胜，中方阵中仅剩聂卫平一人，而日方仍有三位顶尖高手。
1985 年 8 月底，日本热海的决战中，聂卫平因先天性心脏病两度吸氧，最终以 2 目半险胜保持 20 余局不败的小林光一，次日又以 4 目半击败加藤正夫。当他回到北京时，方毅等国家领导人深夜在机场等候。
同年 11 月，北京体育馆的终极对决中，聂卫平完胜藤泽秀行，中国队以 8 比 7 惊天逆转，同一天中国女排斩获四连冠，两大胜利共同振奋了民族精神。
第二届擂台赛，中方再度陷入绝境，聂卫平登场时日方已以 8 比 3 领先，中方仅余他一人面对五位日本棋手。
邓公密切关注赛事进程，当有人提及 “哀兵必胜” 时，他笑道：“可是，哀兵只有一个喽！” 聂卫平不负众望，连克片冈聪、山城宏、武宫正树等五人，上演五连胜奇迹，这场与大竹英雄长达 7 个半小时的 “血的名局”，让日本棋迷直呼他为 “黑白世界的中国战神”。
第三届赛事中，聂卫平在主将对决中击败加藤正夫，助力中国队实现史无前例的三连冠，他个人创下横跨四届的 11 连胜纪录。
擂台赛期间，全国掀起围棋热。
1988 年 3 月 26 日，星期六，在中国队中日围棋擂台赛三连胜的庆功会上，时任国务院副总理、中国围棋协会名誉主席方毅亲手将“棋圣” 证书颁发给聂卫平。
这一称号由中国围棋协会正式授予，国家体委认可，是对他在擂台赛中力挽狂澜、为民族赢得崇高荣誉的最高褒奖。
《人民日报》头版报道明确指出：“‘圣’是对功勋卓著的人的尊称，棋圣是围棋手的最高荣誉。” 彼时 36 岁的聂卫平正值巅峰，他先后获得 26 个国内大赛冠军，多次斩获国家体育运动荣誉奖章、“五一” 劳动奖章，当选全国劳动模范和十佳运动员。
多年后接受采访时，聂卫平坦言：“当时年少轻狂，面对‘棋圣’称号心安理得，之后才慢慢意识到国家给予的奖励和肯定有多高。”
这一称号的授予并非偶然。
从 1976 年接连战胜日本高手刮起 “聂旋风”，到 1984 至 1987 年擂台赛 11 连胜，聂卫平以高超棋艺和顽强意志打破日本围棋长期垄断，让 “中国围棋已具备抗衡实力” 得到日本棋院官方承认。
他的胜利不仅是棋坛突破，更在改革开放初期凝聚了民族心气，成为一个时代的精神符号。
“棋圣” 称号授予的消息很快传到邓公耳中。作为桥牌爱好者，邓公与聂卫平早有交集，从 1983 年到 1993 年的十年间，聂卫平多次陪邓公打桥牌。
邓公曾说：“我能游泳，说明我身体还行；我能打桥牌呢，说明我脑子还行。” 得知聂卫平获封 “棋圣” 后，邓公特意让他带上证书前来汇报。
在中南海的会面中，聂卫平向邓公和万里同志详细汇报了中日围棋擂台赛的战况以及 “棋圣” 称号授予的相关情况。当时在场的还有其他相关领导，氛围轻松融洽。
邓公接过 “棋圣” 证书仔细翻看，随后笑着对聂卫平说：“这个圣人可不好当哪，你还是当普通老百姓好。”
这句朴实的话语让聂卫平铭记终生。多年后他回忆，正是这句话让他始终保持清醒，“我也总有犯错误的时候，不敢当圣人”，甚至一度想找机会辞去 “棋圣” 称号。
汇报过程中，聂卫平还详细讲述了擂台赛中吸氧作战、绝境翻盘的细节，以及全国围棋热的盛况。邓公认真倾听，不时点头，再次勉励他继续为中国围棋事业努力。
邓公的那句 “还是老百姓好”，成为聂卫平此后人生的行为准则。尽管头顶 “棋圣” 光环，他始终以普通劳动者的姿态深耕围棋领域。1986 年起，聂卫平担任国家围棋队总教练，悉心培养后辈，常昊、古力、檀啸、辜梓豪、柯洁等一批顶尖棋手都出自他的门下。
2013 年罹患癌症后，聂卫平乐观抗争并战胜病魔，康复后更是全力投身围棋普及事业。他奔走呼吁围棋走进小学课堂，直言 “普及围棋是利国利民、功在千秋的大好事”。他多次亲赴各地围棋赛事现场挂盘讲棋，即便年事已高、身体抱恙，仍坚持为围棋推广站台。
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