明朝的生殉制度起源于明太祖朱元璋，太祖去世时，曾安排46位妃嫔殉葬。成祖朱棣去世时，有30位嫔妃、宫人被迫殉葬。仁宗朱高炽驾崩，共有五位嫔妃殉葬。五人中，郭贵妃是最不应该位列其中的。她不仅是功勋之后，还为仁宗生下了三个儿子及一个公主。按照祖制，她可以免除殉葬。然而，她还是成为了第一个殉葬的贵妃。
郭贵妃的祖父郭英是朱元璋的得力助手，曾随徐达、常遇春共同征战，立下了赫赫战功，被封为武定侯；郭英的姐姐郭宁妃更是朱元璋的宠妃。永乐二年（1404年），朱高炽被立为皇太子，开始扩充后宫，郭氏就在这一时期进入了朱高炽的东宫。她不仅如花似玉，出身名门，背景雄厚，而且性格温和，学识渊博，才情横溢，很快成为了朱高炽最宠爱的妃子。从1409年到1417年，郭氏为朱高炽生下了三位皇子及一位公主。
永乐二十二年（1424年）八月，朱高炽登基，为明仁宗。他虽然为人节俭，对郭贵妃的宠爱却让他做出了很多慷慨的举动。为让郭贵妃开心，仁宗不惜花重金为郭氏的祖母严氏，在京城买下了一套豪宅，专门供其颐养天年。同时，追封郭贵妃的父亲郭铭为武定侯。让郭铭之子、郭贵妃的弟弟郭玹袭封武定侯。郭贵妃受宠以来，后宫其他妃子纷纷失宠，包括仁宗的发妻张皇后。张氏出身普通，父亲只是指挥使，和郭贵妃的家世无法相提并论。
张皇后的优势，在于对公婆的孝顺，尤其是对成祖的徐皇后关照有加。成祖曾几次不想立朱高炽（徐皇后的长子）为太子，每次都被徐皇后阻止。《明史》的记载，朱棣疼爱长孙朱瞻基，对太子妃张氏也很有好感，最终立朱高炽为太子。仁宗宠爱郭贵妃是显而易见的，他断然不会留下遗诏，让郭贵妃自缢殉葬；郭贵妃也不会自愿殉葬的。
当时，除郭贵妃外，其他被迫殉葬的妃子分别淑妃王氏、丽妃王氏、充妃黄氏和顺妃谭氏。淑妃王氏只有一个女儿，其他三位妃子则没有儿子，殉葬对她们来说似乎是不可避免的。仁宗的另一位妃子张敬妃与郭贵妃一样，出身显赫，却没有生下儿子。最终，因为是勋旧之女而免于殉葬。这与郭贵妃形成了鲜明的对比，郭贵妃反倒成了被殉葬的人。
对于这个疑问，万历四十六年（1618年），明代著名文学家沈德符在其所著的《万历野获编》中，暗暗地表达了自己的怀疑对象，即为张皇后。“况贵妃所出，有滕怀王、梁庄王、卫恭王三朱邸，在例不当殉。岂衔上恩，自裁以从天上耶？又上未崩前之两月，曾封张氏为敬妃，为荣国忠显王之孙。今太师英国公辅之女，册文中赞美甚备，亦不从殉，盖以乃祖父勋旧特恩也。是时六宫止以贵妃为极贵，下中宫一等。”
郭贵妃虽然有三个儿子，但不幸的是，这些孩子均早逝了。而她自己也以悲惨的方式结束了生命，究竟是宫廷斗争的结果，还是权力斗争的牺牲品，只有当事者才清楚了。
5.宣宗朱瞻基的贵妃孙氏（1401－1462年）：山东省邹平市人，永城县主簿孙忠之女。少时就颇有美色，长大后目若朗星、瓜子脸、秀眉盈盈，美艳动人。善察言观色，会娇作撒娇。明仁宗张皇后的母亲彭城伯夫人，也是永城人。永乐八年（1410年），明成祖朱棣开始留心有没有合适的女孩给皇太孙朱瞻基（皇太子朱高炽的儿子）做太孙妃。
彭城伯夫人经常出入宫廷，称孙氏贤德。张皇后告诉了成祖，成祖令孙氏入宫。孙氏入宫时，才十岁，命张皇后教养她。就这样，孙氏和朱瞻基一起长大。两小无猜，青梅竹马。朱瞻基天纵英才，孙氏聪慧乖巧。永乐十五年(1417年)，朱瞻基大婚，下诏选妃。因司天奏故的原因，册立山东济宁胡氏为正妃，封山东邹平的孙氏为嫔。
洪熙元年（1425年）五月，朱瞻基即位，为宣宗。立胡善祥为皇后，封孙氏为贵妃。按照旧时的宫廷礼制，皇后被册立，赐金册金宝，贵妃以下有册无宝。朱瞻基非常宠爱孙氏，特地为孙氏破格，向张太后请示，制金宝赐给孙氏。朱瞻基即位为帝后，皇后胡善祥以历史上的贤后为榜样。她见朱瞻基经常“不务正业”，身为天子却喜欢微服出巡，游猎嬉戏，忍不住时时劝谏他。久而久之，宣宗朱瞻基看到她就烦，为她被废埋下了伏笔。
宣德二年（1427年）十一月，孙贵妃生下宣宗的长子朱祁镇（即明英宗）。宣宗愈发宠爱孙贵妃，以胡皇后无子为由，让胡氏上表逊位。宣德三年（1428年），宣宗废胡皇后，让她退居长安宫，赐号“静慈仙师”。三月，立孙贵妃为皇后。
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