公元前655年，秦穆公听说百里奚很有才能，于是就用五张黑羊皮从楚人手里赎回了他。
见到百里奚后，秦穆公和他聊了足足3天时间。对于百里奚谈论国事时表现出来的见解，秦穆公十分欣赏，于是就放心地把国家大事交给他处理，称他为“五羖大夫。”
此时百里奚已经70多岁了，终于受到秦国君主的赏识与重用，他非但没有任何骄纵情绪，反倒十分谦逊地对秦穆公说道：“论才能，我比不上我的好朋友蹇叔，他才是当今世人都不知道的大贤！”
于是，百里奚向秦穆公讲起自己和蹇叔的故事。
一、相识于微贱之时
百里奚本是虞国人，他从小饱读诗书，才学过人，可是因为家庭贫困、没有人脉推荐，他的才能一直没有得到赏识和施展。为了寻找更多机会，百里奚离开家乡到各国周游，因此得以结识宋国人蹇叔。
百里奚遇到蹇叔时，正是他人生中至为落魄的时候：他已经去过了齐国和周国，可是因为没有相关人脉引荐，他一直没有得到任何一国国君的赏识和重用。盘缠用尽，百里奚只好沿街乞讨，好继续他的求仕生涯。
正是在这种情况下，百里奚遇到了闲居乡间的隐士蹇叔。
蹇叔一见百里奚，首先惊讶于他奇伟的相貌，然后两个人一番攀谈，百里奚对于时事的见解更让蹇叔刮目相看。出于对人才的爱惜，蹇叔收留了百里奚，让他在自己家住了下来。闲暇之时，两个人经常谈论时事，在很多事情上的见解竟然出奇的一致，因此关系更加亲厚。
知道百里奚正在谋求仕途发展后，蹇叔给了他不少建议，事后证明蹇叔的眼光十分准确。
二、蹇叔的眼光
齐国的公孙无知取代齐襄公当上国君后，张榜招纳天下贤士，百里奚知道后就想前去投奔。当百里奚和蹇叔商量这件事时，蹇叔一席话阻止了百里奚。
蹇叔仔细地和百里奚分析公孙无知所处的形势：“他的国君之位来路不正，是发动叛乱除掉襄公后才得到的。现在襄公的弟弟、儿子都流亡在外，他们回齐国即位是早晚的事，公孙无知在位一定不会长久！”
通过蹇叔的分析，百里奚打消了去投奔无知的想法。后来，还不到一年的时间，公孙无知果然被人偷袭并除掉，百里奚避免了投奔可能带来的灾祸。
后来，百里奚又想去投奔周厉王的弟弟子颓，也被蹇叔制止了，因此避免了历时3年之久的王城之乱。
在被秦穆公赎回重用之前，百里奚回到虞国，通过蹇叔朋友的推荐见到了虞国君主虞公。
见过虞公后，蹇叔再一次给百里奚做出分析：“虞公这个人爱贪小便宜，所以他也不是有为之主！”想劝阻百里奚前去投奔。
三、再次得到验证
可是，经过多年的颠沛流离、辗转奔波了好几个国家之后，百里奚十分渴望一个被任用的机会，所以这次他没有听蹇叔的话，而是想方设法托关系，终于得到虞公的任命，在虞国做了中大夫。
后来的事实果然不出蹇叔的预料：虞公贪图晋国送的厚礼，同意晋国借道虞国前去攻打虢国。结果，晋国灭了虢国后，回师时顺手袭击虞国，虞公和虞国大臣都成了俘虏，百里奚也在其中。
幸运的是，百里奚才名在外，秦穆公慕名救助，用五张黑羊皮赎回百里奚，任命他为大夫，将国家大事都交给他处理。
百里奚得到被重用的机会，可是他并没有忘记见识远远在自己之上的蹇叔，于是他把自己和蹇叔的故事讲给秦穆公听，希望能为好朋友争取到被重用的机会。
秦穆公求贤若渴，马上派人带着丰厚的礼品和百里奚写的书信前去聘请蹇叔。
四、蹇叔的叹息
秦穆公派去的使者见到蹇叔后，送上秦穆公精心准备的厚礼，呈上百里奚感情真挚的书信，态度十分诚恳地邀请蹇叔前去辅佐秦穆公。
蹇叔本来很享受多年的隐居生活，不想离开那优美清静的环境，无奈使者一再强调，说百里奚大夫如果见不到他也会离开秦国隐居。
无奈之下，蹇叔叹息说道：“百里奚在各国周游多年，目的无非是能够施展才能，成就一番大业，可是他一直怀才不遇，为此历经坎坷。现在他终于得遇明主，可以有一番大作为。作为他的好朋友，我应该成全他的志向，为了他我也要去一趟秦国。”
蹇叔于是跟随使者来到秦国，秦穆公任命他为上大夫，和百里奚一起辅佐朝政。
在蹇叔和百里奚的辅佐下，秦穆公终于成就霸业，赢得了周边二十多个戎狄小国的归服，秦国疆界得到前所未有的扩张，秦国成为当时的“春秋五霸”之一。
结语
秦穆公能够成就霸业，和他任用蹇叔、百里奚有着密不可分的关系，而百里奚和蹇叔彼此之间真挚的友谊、以及两个人无论身处微贱还是富贵时表现出来的品质更是弥足珍贵。
蹇叔的可贵之处在于，当百里奚贫贱到以乞讨为生的时候，他没有像常人那样嫌弃他，而是从其言语间看到了他的不凡与才能，敢于收留他，为他日后实现理想提供基本生活所需。当百里奚走上高位以后，虽然蹇叔仍然留恋自己的隐居生活，可是为了成全好朋友的志向，他又不惜改变自己，用经验与智慧为秦国富强发展做出贡献。
百里奚的可贵之处，首先在于他对个人理想的坚持，虽然多年历经波折仍然矢志不移，一直坚持到被明君赏识认同的时刻。更值得称道的，当然是百里奚身居高位后仍然没有忘记昔日好友，他甚至不顾虑个人的名利得失也要推荐蹇叔，让秦穆公得到贤才的同时，也让好友得到了施展才能的机会。
历史上从来不缺乏感情真挚的朋友，可是经历了富贵、名利考验的真朋友却着实难得。读蹇叔和百里奚的故事，或许有人会觉得友情向来如此，能够经受住权利与富贵的考验也不过稀松平常。这时候我们不妨想一想后来战国时期庞涓和孙膑的故事，庞涓曾经怎样嫉妒并残害孙膑，最终又有着怎样悲惨的结局。有这个故事作对比，我们才能更深切地体会到百里奚和蹇叔是多么难得。而在现实生活中，人们那动不动就翻转的友谊小船，又有多少只不过是经历了一点点利益或者微名的考验呢？
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