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1990年的一个早晨,拉里·埃里森接到了一通改变一切的电话。财务部门告诉他:公司账上发现了1500万美元的坏账,利润远低于预期。挂掉电话的那一刻,这个平日里张扬跋扈的男人第一次感到了恐惧——他一手创建的甲骨文公司,可能活不过这个季度。

股票开始疯狂下跌。媒体幸灾乐祸,竞争对手落井下石,愤怒的股东扬言要起诉他。那个曾经在硅谷呼风唤雨的埃里森,此刻不得不面对一个残酷的事实:他可能要亲手埋葬自己的商业帝国。

但这不是故事的开头。让我们把时间倒回十三年前。

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1977年的硅谷,32岁的埃里森还是一个彻头彻尾的失败者。他读过三所大学,伊利诺伊、芝加哥、西北,却连一张文凭都没拿到。他换过十几份工作,当过程序员,做过技术顾问,但没有一份干得长久。他的第一任妻子受不了他的穷困潦倒,选择离开。到了而立之年,埃里森的全部身家只有口袋里的1200美元。

那一年,埃里森读到了IBM研究人员发表的一篇论文,内容是关于"关系数据库"的理论。他反复研读这篇论文,越读越兴奋。他意识到,当所有人都在想着靠卖硬件赚钱的时候,真正的金矿其实藏在数据里。而IBM手握这个宝藏却浑然不觉。

他找到两位同事鲍勃·迈纳和爱德华·奥茨,三人凑了2000美元,在一间小办公室里成立了"软件开发实验室"。他们给自己的产品取名叫Oracle,这个名字来自之前给美国中央情报局做过的一个项目代号。

1978年推出的第一版产品粗糙得令人发指,除了简单的数据查询什么都做不了。埃里森硬着头皮把它叫做"Oracle 2.0"——因为他坚信没有客户愿意购买"1.0版"的产品。这个小聪明后来成了硅谷的经典笑话,但在当时,它帮助甲骨文拿下了第一批客户:美国中央情报局和海军情报所。

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但是问题很快浮出水面,中央情报局用的是IBM大型机,海军用的是VAX机,而甲骨文的开发环境是Digital的PDP机。这三种机器互不兼容。客户质问:你们的软件能不能在不同系统上运行?这个看似刁钻的需求,逼着甲骨文做出了一个决定命运的选择——用C语言重写整个数据库系统。