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"日本人能造出飞机和战舰,为什么造不出一台好相机?"1920年一个美国商人随口抛出的问题,像一颗种子扎进了年轻修理工吉田五郎的心里。彼时的世界相机市场被德国的莱卡和康泰时牢牢统治,而日本相机产业几乎是一片荒原。没有人相信,一个连正规光学教育都没受过的年轻人,能在这片荒原上种出什么。

吉田五郎从小就对精密机械有着近乎偏执的痴迷。上小学时,哥哥送给他一台相机,这台相机在他手里被拆了又装、装了又拆,无数次"死而复生"。26岁那年,他不仅能修理电影放映机,甚至亲手制造出了一台。

当他后来拆开那台令世人仰望的德国莱卡相机,细细端详那精密的机械构造时,心中涌起一个大胆的念头:我也能造出这样的相机。

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1933年11月,吉田五郎和妹夫内田三郎在东京六本木一座叫"竹皮屋"的三层木板房公寓里,创立了精机光学研究所。所谓"研究所",不过是一个狭窄逼仄的房间,几个人挤在里面,在极其简陋的条件下开始研制日本第一台高级35毫米相机。内田三郎的朋友、妇产科医生御手洗毅被这个疯狂的梦想打动,出资支援,成为第三位创始人。

半年后,第一台相机试制成功。 吉田五郎笃信佛教,他把这台凝聚着心血的相机命名为“Kwanon”——观音菩萨的日语发音。 他期望观世音的慈悲加持,能让这台相机成为世界上最好的相机。 相机的标志是千手观音的坐像,镜头则以释迦牟尼的大弟子"迦叶波"命名。 一台相机,承载着一个年轻人全部的信仰与梦想。

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但是命运弄人,1934年秋天,研究所账目上凭空消失了5000日元研发经费,这在当时是一笔巨款。难辞其咎的吉田五郎被迫离开了自己一手创建的公司。那个把相机取名为"观音"的男人,从此与佳能的历史渐行渐远。这其中的真相,早已湮没在时间的长河里,留下的只有一个创始人黯然离场的背影。

公司继续前行。为了走向国际市场,“Kwanon”被改为发音相近但更像英文的“Canon”,宗教意味被抹去,一个面向全球的品牌就此诞生。1937年,公司正式成立,以制造世界一流相机为目标。但和平的日子没有持续太久,战争的阴云很快笼罩了整个日本。