新发布的 星际彗星 3I/ATLAS 图像似乎显示这个外星彗星向太阳喷出巨大的气体和尘埃喷流——正如彗星所预期的那样。

该彗星于6月底被发现，并在7月初得到NASA的确认，来自一个 远超我们太阳系的未知恒星系统。3I/ATLAS是迄今为止发现的第三个星际物体。它的宽度在3到7英里（5到11公里）之间，是迄今为止穿越我们轨道的最大星际物体，可能也是最古老的，追溯到太阳诞生前的数十亿年。

这些以及其他特征使得一小组研究人员 声称引发争议 该物体可能是外星飞船，派来监视我们。然而，绝大多数科学家坚持认为3I/ATLAS是一颗高速彗星，表现得正如彗星应该的那样。8月2日，在西班牙加那利群岛的特德天文台，双米双子望远镜（TTT）捕捉到的这颗星际入侵者的新图像，进一步巩固了该物体的自然起源。

结合159次每次持续50秒的曝光，这幅合成图像显示了3I/ATLAS的冰冷核心（或核）作为一个大黑点，周围环绕着白色光晕。这个发光环中的突然扇形断裂显示了研究人员所说的一个大型高速物质喷流（用紫色标记）正从彗星朝太阳方向喷射而出。这幅图像在10月15日被分享到了瞬态天体监测网站天文学家的电报，但尚未在同行评审的研究中发表。

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彗星因其发光的离子气体的尾巴而闻名，其中最长的尾巴可以延伸数亿英里，朝着与太阳相反的方向。相比之下，彗星喷流要小得多，并且可以指向太阳。虽然朝着我们这颗星球喷射的尘埃炮听起来有点奇怪，但这只是彗星结构的标准部分，米奎尔·塞拉-里卡特，特德天文台光桥研究机构的天体物理学家和首席科学官，在给《生活科学》的邮件中提到。

“这很正常，”发布这些新图像的塞拉-里卡特告诉《生活科学》。 “喷流指向太阳，而彗星的尾巴则指向反方向。”

这是因为彗星在接近太阳时不可避免地升温——但它们的加热并不总是均匀。朝向太阳的一侧加热得最快，如果彗星表面某个薄弱点的温度升高到足够的程度，越来越多的升华气体会像间歇泉一样喷发出来，将彗星物质射向太阳，距离可达数千英里。

塞拉-里卡特补充道，随着彗星核的旋转，喷射可以呈现出类似于我们在新TTT图像中看到的扇形。著名的肉眼可见的NEOWISE彗星在2020年靠近太阳飞掠后也出现了扇形喷射，哈勃太空望远镜当时的观测显示了这一点。

一些喷射物质最终进入彗星的彗发（即环绕彗星核的发光物质云），而一些物质可能会因太阳风的辐射压力被迫进入彗星的尾部。这就是为什么彗星可以同时有面向太阳的喷射和反向太阳的尾巴——这可不是外星技术的功劳。

目前尚不清楚这条新发现的喷射延伸多远，但塞拉-里卡特估计它可能从3I/ATLAS的表面延伸大约6200英里（约10000公里）。他还提到，这条喷射可能主要由尘埃颗粒和二氧化碳组成，这与詹姆斯·韦伯太空望远镜在八月探测到的彗星周围的大型气体羽流的成分相符。

3I/ATLAS 在10月3日掠过火星，目前正接近它与太阳的最近点（近日点），预计将在10月29日达到。彗星现在在太阳的远侧，直到11月中旬之前都无法从地球上看到。当它再次出现时，天文学家将有一个难得的机会去观察这位神秘访客在与太阳相遇后发生了怎样的变化，以及它的喷射和尾巴可能会增长到什么程度。