在乾隆四十七年（1782年）或四十八年（1783年）的一个清晨，广东新会县江门镇水南乡的一艘疍家渔船上，一声婴儿啼哭划破了珠江口的宁静——张保仔（原名张保）降生了 。也有史料记载他生于乾隆五十一年（1786年），但县史说法以1783年为准 。

张保仔的父亲是疍家渔民，全家世代以捕鱼为生，常年漂泊在珠江口的水面上 。疍家人是广东沿海特有的水上居民，被称为“水流柴”，居无定所，靠水吃水，生活清贫却也练就了一身与大海打交道的本领。父母给他取名“保”，希望他能在变幻莫测的大海中平安长大，谁也未曾料到这个普通的渔家子弟日后会成为搅动南中国海的海盗之王。

年幼的张保仔跟着父亲出海捕鱼，每天与风浪为伴，熟悉了珠江口的每一处水道、暗礁和潮汐规律。这段经历为他后来成为海盗首领、纵横海上打下了坚实的基础——他对海流的敏锐判断、对船只的熟练操控，都源于童年在渔船上的耳濡目染。

嘉庆三年（1798年），张保仔十五岁那年，命运的齿轮突然转向。一天，他随父亲在江门附近海域捕鱼，突然远处出现了数十艘挂着红旗的战船，海盗郑一率领的红旗帮大队人马如黑云压境般袭来。

郑一是当时珠江口最强大的海盗首领，势力覆盖整个珠三角海域。他的船队不仅劫掠商船，连官府水师都忌惮三分。混乱中，张保仔与父亲失散，被海盗强行掳上了船。面对这些凶神恶煞的海盗，年少的张保仔没有哭闹，反而表现出与年龄不符的镇定，这让郑一暗暗称奇。

郑一见张保仔聪明机灵、胆识过人，又熟悉水性，便没有杀他，反而收他为义子，留在身边悉心培养 。张保仔很快展现出惊人的学习能力，不仅练就了一身好武艺，还学会了指挥船队、排兵布阵的本领。他对海上环境的熟悉程度更是让老海盗们刮目相看，总能在关键时刻找到安全的避风港或捷径。

在郑一的调教下，张保仔迅速成长为红旗帮的骨干力量。他为人豪爽，重情重义，深得手下海盗的拥戴。嘉庆十二年（1807年），郑一在一场台风中不幸溺亡，张保仔在郑一嫂（郑石氏）的辅佐下，正式接任红旗帮首领，开启了他波澜壮阔的海盗生涯。

如今，江门新会依然保留着许多与张保仔相关的传说和遗迹。水南乡（今江门市蓬江区水南社区）作为他的出生地，见证了这位大海盗的起点；而珠江口的众多岛屿、海湾，都流传着他当年劫掠与藏宝的故事。从一个普通的疍家渔仔到南中国海的海盗之王，再到后来接受招安成为朝廷命官，张保仔的一生充满了传奇色彩，而他的出生故事，正是这段传奇的序章。

张保仔红旗帮最鼎盛时（嘉庆十四年，1809年前后），核心战斗人员约7-8万人，连同家属妇孺总计约10万人；大小战船约1000-1200艘，其中主力战舰300-600艘，配备大炮1200-1300门，是当时南中国海最强大的海上武装力量，成为华南海盗联盟的实际领袖 ，其火力远超当时的广东水师。以香港大屿山为核心，西营盘在扯旗山（太平山）下，东营盘位于铜锣湾，控制珠江口至南海的广阔海域 ，名副其实的海上霸主。

1809年，两广总督百龄推行封海政策，切断海盗海上补给线，迫使张保仔等海盗集团转向珠三角内河地区劫掠粮食、物资与财物。顺德河网密布、物产丰饶，自然成为海盗重点目标。张保仔与郑石氏率领红旗帮主力，联合其他海盗势力，多次溯西江、顺德水道入侵 。

7月初，张保仔与郑石氏率主力船队二百余艘，从珠江口溯流而上，分兵多路进攻顺德各地： 西线，进攻广滘、扶闾、甘竹、黄连等水乡，沿途焚屋劫财，顺德县志记载“诸村落被焚掠甚惨”

中路，直逼顺德县城大良，船队在板沙尾屯泊，距县城仅十里，全城震动，东线，进攻陈村等商贸重镇，切断顺德与广州的交通线 。同时，黑旗帮首领郭婆带也率部配合行动，于7月1-2日焚毁紫泥关，分掠碧江、韦涌等顺德与番禺交界地区，形成南北夹击之势。

这是张保仔攻击顺德期间最惨烈的战斗之一，发生在三洪奇乡（今属北滘）。张保仔部趁村民不备，突然包围三洪奇，时逢乡绅周维登之女周秀冰出嫁，全村正筹备婚礼，周维登率乡勇在林头渡口阻击，周秀冰亦率女众躲于稻林中助战，父女奋勇杀敌，各伤贼十数人。周维登父女和当地乡民武功高强，引得张保仔亲自到前线指挥，增兵将周维登死死围住，乡民溃散，父女陷入孤立。张保仔见周秀冰骁勇，欲生擒，未果后下令开炮、乱箭齐发；周氏父女身中炮伤、箭伤，终因力竭援绝牺牲，贼众随后焚毁房屋数十间，洗劫财物无数。

大良作为顺德县城，是防御核心，乡绅龙廷槐（进士，清晖园主人）组织民众抗敌。顺德县史记录。龙廷槐称夜梦关公托梦，在西山庙基下挖出一尊“永历四年造”、“五百斤重”的古炮，士气大增。将古炮抬至城南碧鉴炮台，并联合乡绅组建联防队，在各河口设置障碍。张保仔船队逼近县城时，守军发炮示警，海盗见城内防备严密，不敢强攻，暂时撤退。

张保仔主力进攻大良受阻后，转向容奇方向，与守军在北潮海面（今德胜河）展开决战 。张保仔船队与容奇守军、蚌岗炮台相互炮击，双方死伤惨重。容奇蚌岗炮台一发炮弹命中张保仔座驾尾部，摧毁尾栅并引发火灾。张保仔见旗舰受损、军心浮动，下令“全队撤退”，此次进攻受挫。乡民为纪念胜利，将“北潮海”改为“得胜海”（后称德胜海），即今日德胜河名称的由来 。

1810年正月，张保仔不甘心失败，再次率部入侵顺德，继续焚劫乡村，顺德乡绅被迫加强防御，修筑太平、大洲两要隘炮台，组建顺德团练总局，由龙元僖等乡绅统领，形成常态化防御体系 。

全盛时期的张保仔红旗帮，掌控着从珠江口到琼州海峡、再到越南沿海的广阔海域，专劫官船、粮船及洋船，甚至曾劫掠英国东印度公司商船，生擒广东水师提督孙全谋，击毙浙江水师提督徐廷雄，成为清廷的心腹大患 。他们以“劫富济贫”为旗号，对沿海渔民和村落则收取保护费，因此在部分地区反而获得了民间支持，形成独特的海上势力格局。

张保仔的海上帝国虽盛极一时，但在清廷与葡澳舰队的联合围剿下，最终于嘉庆十五年（1810年）选择接受招安。1810年4月，郑石氏率17名妇女儿童赴广州谈判招安条件；5月，张保仔正式接受清政府招安，受封三品官，红旗帮解散。张保仔被封为千总，后升任福建闽安副将，郑一嫂也被封为诰命夫人，结束了其波澜壮阔的海盗生涯。