第三世纪的危机，也称为军事无政府状态或帝国危机，（公元 235-284 年）是罗马帝国在入侵、内战、瘟疫和经济萧条的综合压力下几近崩溃的时期。
危机始于公元 235 年西弗勒斯·亚历山大皇帝被他自己的军队暗杀，开启了长达 50 年的时期，在此期间至少有 26 位皇帝的头衔要求者，其中大多数是著名的罗马军队将军，他们在整个或帝国的一部分。在此期间，有二十六人被罗马元老院正式接纳为皇帝，从而成为合法的皇帝。
到 268 年，帝国分裂为三个相互竞争的国家：高卢帝国，包括高卢、不列颠尼亚和（简称）西班牙的罗马行省；Palmyrene 帝国，包括叙利亚东部省份 Palaestina 和 Aegyptus；以及以意大利为中心的独立罗马帝国本身。
后来，奥勒良（270-275 年）重新统一了帝国；284 年戴克里先的升天和改革结束了危机。
这场危机导致帝国的制度、社会、经济生活以及最终的宗教发生如此深刻的变化，以至于大多数历史学家越来越多地将其视为定义古典古代和晚期古代历史时期之间的过渡。
罗马帝国内战不断
马克西米努斯·特拉克斯 (Maximinus Thrax) 被暗杀被视为罗马帝国历史上的一个转折点，因为它被视为多年随意统治的异议和混乱的高潮。Thrax被暗杀后出现的第一个主要问题是帝国陷入了几乎无休止的内战循环。
到现在为止，大多数军团都集中在几个受到威胁最严重的省份。
结果，超过四分之三的罗马军队驻扎在三个关键区域：莱茵河沿岸的德国边界、多瑙河沿岸的中欧边界，以及叙利亚和其他东部省份，以保护东部边境免受帕提亚人的侵袭以及后来的萨珊王朝。分配给英国的第四小军团有时也会卷入这些内战。
当这些省份的省长意识到他们对军队的控制程度相称时，他们会试图通过军团贿赂上台，而且往往不止一个地区会同时拥戴一位新皇帝。然后，各自的将军和他们的军团将在罗马与现任皇帝和对方决一死战。这种多党内战使该系统瘫痪，因为在任何特定时刻都无法确定谁是合法的皇帝。
野蛮人入侵罗马帝国
第二个问题是野蛮人的入侵。蛮族团体一直潜伏在帝国的外围，企图入侵和掠夺罗马领土。但大多数时候，军队一直在站岗，以迅速做出反应。
然而现在，内战频繁，军队经常弃守阵地自相残杀，蛮族趁机而入，劫田蹂躏城池无人问津。一群不同的部落，例如哥特人、萨尔马提亚人、马尔科曼尼人、朱腾吉人和撒克逊人，都在三世纪中叶发动了进攻。
即使当一个竞争者成功地取得了胜利并成为了皇帝，他也常常不得不与野蛮人打交道，耗尽了精疲力尽的军队。
例如，在公元 251 年，一群哥特人越过多瑙河进入，新近加冕的皇帝德修斯为了保卫他的帝国，将自己困在阿布里图斯（今保加利亚）附近的沼泽中，随后被杀连同他的整个军队。
这是一场史无前例的浩劫，不仅是被歼灭的军队比例，更是第一次有皇帝战死沙场。无关但同样有趣的是，正是德修斯下令进行献祭性杀戮，并导致了罗马帝国的第一波基督徒迫害浪潮。
威胁不仅仅在北方；在东部，情况可能更为严重，萨珊王朝在那里重新发动了进攻。随着萨珊王朝的创始人阿尔达希尔去世，他的儿子沙普尔一世以更加激进的方式接管了政权。
他入侵了美索不达米亚、亚美尼亚和叙利亚的省份。公元260年，当时的罗马皇帝瓦莱里安率军被沙普尔击溃，瓦莱里安本人也被俘，在沙普尔的宫廷里当奴隶度过了余生。
沙普尔用一块巨大的石头浮雕来庆祝他的成就，浮雕描绘了胜利的沙普尔骑在马上，瓦莱里安跪在他的脚下。曾经称霸的罗马军队现在经常被羞辱。
罗马帝国的经济崩溃
“三世纪危机”的第三个方面，即经济崩溃，是前两个危机的直接影响。
自奥古斯都统治以来，军队的规模和士兵的薪水一直在稳步增加，现在已经达到军队无法维持的地步。内外战争进一步加重了本已紧张的经济体系。战乱频发，劫掠入侵频繁，商贾不往来通商，土匪海盗猖獗。
更要命的是，皇位争夺者杀光仇人自立为帝后，就增加赋税以筹集资金重建军队；但这是在农民和商人最无力支付更多费用的时候发生的。所有这些发展形成了一个恶性循环。
为了获得更多收入，皇帝们贬低了硬币。他们在硬币中添加了价值较低的金属，但面值保持不变。然而，人们并没有因此上当，不可避免的结果是大家都涨价了。问题是没有人再信任这种货币，引发了可怕的一轮又一轮的通货膨胀。
罗马帝国的自然灾害
如果这还不够，帝国将被一连串的自然灾害摧毁。地震在意大利和东部造成了严重破坏，另一场瘟疫肆虐了这个王国十多年，造成数百万人死亡，尤其是在大城市。
据说仅在罗马就有超过五千人丧生，而亚历山大港则失去了三分之二的人口。瘟疫不仅造成人力短缺以抵御野蛮人，还严重损害了经济。
罗马帝国的大小
最后一个问题是帝国的庞大规模。通信能力的局限性，从罗马向边境发送信息所花费的时间，表明帝国太大了，无法单枪匹马地管理。此外，地理竞争意味着来自不同地区的军团准备分裂帝国并宣布自己的皇帝。
在所有这些问题的共同压力下，随着统治者意识到罗马无法控制他们，帝国开始瓦解。
在西方，一位名叫波斯图穆斯的罗马将军被宣布为皇帝，他创建了由高卢、德国、不列颠和西班牙组成的高卢帝国。在他自己的军队谋杀他之前，他的统治持续了将近十年。
在东方，繁荣的商队城市巴尔米拉叛乱并建立了巴尔米拉帝国，该帝国随后从俄罗斯统治下征服了阿拉伯、叙利亚、巴勒斯坦、加拉太和小亚细亚的部分地区。
作为与罗马父权制的直接矛盾，是一位名叫芝诺比亚的女性带领巴尔米拉取得了这一壮举。公元270年，她入侵并征服了埃及，并授予自己奥古斯塔和她的儿子奥古斯都的称号，可见罗马的魅力依然存在。
到 260 年代后期，当罗马帝国似乎快要灭亡时，被内外敌人、疾病、人口减少和萎靡不振的经济所拖累，一系列令人惊讶的强硬军事皇帝上台，至少给了它一百个年的生活。
具有讽刺意味的是，“三世纪危机”的主要原因之一，即军团指挥官夺取王位的危机，最终导致从最有能力打败野蛮人和重建帝国秩序的人中培养出领导者。正是这一系列的皇帝，才使罗马帝国免于灭亡。
危机开始
建立塞维兰王朝的塞普蒂默斯·塞维勒斯（Septimus Severus，公元 193-211 年）开始推行安抚军队的政策，并通过增加军饷等措施收买他们的忠诚。
Septimus Severus 将士兵的薪水从每年 300迪纳里提高到 500 第纳尔，这早就应该了，但同时扩大了武装力量，以应对罗马现在面临的来自边界以外的挑战。
为了支付他的士兵，他通过在铸币中添加较少的贵金属来贬值货币。虽然这种最初的贬值并没有造成任何经济问题，但却为后来的皇帝开了一个先例。
亚历山大·西弗勒斯 (Alexander Severus) 的母亲朱莉娅·马马亚 (Julia Mamaea) 和祖母朱莉娅·马萨 (Julia Maesa) 从他还是个小男孩的时候就开始指导他。尽管出台了多项积极政策，但他始终无法摆脱母亲的束缚，最终导致他的垮台。亚历山大的母亲已经不受部队的欢迎，因为她为了自己的目的而开始减薪。
随着越来越明显的亚历山大只是他母亲的傀儡，军队对他失去了尊重，最后的侮辱发生在对日耳曼部落的战役中。
他听从了他母亲的建议，为了和平而不是与他们交战，还清了他的对手。虽然他的母亲认为这个选择是最谨慎的，但亚历山大听从她的建议的决定被亚历山大的军队视为可耻和懦弱的行为；他和他的母亲都被他的指挥官暗杀了。
色雷斯士兵马西姆斯（公元 235-238 年）随后掌权，成为所谓的“军营皇帝”中的第一位。
分离帝国
尽管波斯图姆斯和芝诺比亚经常被描述为反抗罗马的反叛者，但事实并非如此。芝诺比亚的官方行动，以及波斯图穆斯在最初罢工后的官方行动，都无法支持对国家“公开叛乱”的定义，因为他们足够明智地认识到，即使有罗马的问题，它仍然可以构成实质威胁。
Postumus 没有与罗马面对新的潜在敌人，而是向罗马元老院和皇帝保证，他通过确保各省的安全来为罗马的最佳利益行事。
而在东部，Zenobia 也遵循同样的政策，甚至确保发行与 Aurelian 的硬币一侧的图像和另一侧她儿子 Vaballathus 的图像。
芝诺比亚似乎希望她的儿子会被考虑获得成为下一任罗马皇帝的可疑荣誉，因此将她的帝国普遍描述为叛乱是站不住脚的。波斯图穆斯虽然显然是独立行事，以至于他创建了自己的参议院和政府官僚机构，但他的政策也尊重罗马并讨好罗马。
在三世纪危机的大部分时间里，皇帝们都忙于互相争斗或驱赶入侵势力，而无暇顾及边界上的分裂帝国。然而，当奥勒良上台后，他将帝国的统一放在首位。
奥勒良的修复
Lucius Domitius Aurelianus——更广为人知的名字是 Aurelian——是 Gallienus 手下的骑兵指挥官，也是一位受欢迎且能干的领袖。
他参与了刺杀加利努斯的阴谋，但还没等他掌权，克劳迪乌斯·哥特库斯就篡夺了王位，他死后，他的弟弟昆特鲁斯。奥雷连很可能除掉了昆特鲁斯，并在他的政变中得到了军队的支持。
他已经证明自己是一位杰出而无情的指挥官，在公元 270 年至 272 年期间，他通过与汪达尔人、阿拉曼尼人、朱腾吉人和哥特人等人的战役提升了他的声誉，保卫了帝国的边界。完成此任务后，他将注意力转向东方并向芝诺比亚进军。
奥勒良是一名军人，而不是政治家，因此对芝诺比亚夺取埃及的动机以及她据称为罗马服务的任何行为都不感兴趣。
进入他的领土后，他实施了同样的焦土政策，这种政策在对付他的其他对手时非常有效，并摧毁了他来到的每一座城市，直到他到达蒂亚纳的郊区。
这是提亚纳的著名哲学家和神秘主义者阿波罗尼乌斯的故乡，在梦中，阿波罗尼乌斯出现在奥勒良面前，告诉他如果他希望取得胜利，请大发慈悲。
奥勒良保住了这座城市，他的仁慈之言迅速传开；该地区的其他城市在他接近时没有抵抗地向他敞开大门。
芝诺比亚在她才华横溢的将军扎布达斯的指挥下集结了她的军队，并于公元 272 年在伊迈战役中与奥勒良会面。奥勒良命令他的骑兵迎战，然后像溃败一样撤退，迫使对方骑兵追击。
Aurelian 的策略是通过让对手疲惫不堪并将他们引到他自己选择的交战地点来引诱他们进入陷阱，这完全符合他的计划。
在某一时刻，罗马军队转过身来，以钳形运动的形式开进了正在推进的帕尔米拉尼群岛，削弱了他们的冲锋并杀死了大部分人。
Zenobia 和 Zabdas 逃脱了战斗，重新集结，并在 Emesa 战役中再次战斗，Aurelian 使用完全相同的策略再次取得胜利。
结论
帝国危机的结束与其说是罗马帝国恢复到原来的样子，不如说是随着政府最重要方面的根本改变而结束。
戴克里先坚定地处理了导致他之前 50 年混乱的每一个方面。在奥勒良保护帝国边界和将皇帝的地位提升到高于普通民众或军队的举措之上，戴克里先进一步在这个职位周围营造了一种神圣的光环，同时减少了统治者对军事支持的依赖。
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