五大野战军当中，西北野战军的条件是最苦的 ，兵力也是最少的。到1948年春季的时候，东北野战军和华东野战军都发展到了数十万的规模，中原野战军和华北野战军也各有20余万人马，此时的西北野战军，满打满算才只有75000人。但就是这75000人，陕北解放区也供不动了。陕北解放区的面积虽然不小，但人口只有150万，而且黄土高原土地贫瘠，物产有限，乡亲们辛苦劳作一年，也才勉强能够养活自己。
在这种情况下，他们想支援部队也是心有余而力不足。毛主席知道西北野战军的困难，特意让贺老总管后勤，想办法给西野解决后勤补给上的困难。贺老总上任后兢兢业业，但巧妇难为无米之炊，陕北的老百姓太苦了，手中根本就没有余粮，他自然也就无法从民间筹措粮食了。没有粮食，部队还怎么打仗呢？彭老总无奈之下，决定冒险去国统区抢粮。当时宝鸡是胡宗南大军最重要的物资补充基地，那里面的军用物资堆积如山，只要拿下宝鸡，西野缺粮缺弹的困境将迎刃而解。
正是在这种背景下，西府陇东战役打响了，西野主力尽出，只留下了许光达的三纵看家，6万大军分为左中右三路，长途奔袭宝鸡。当时胡宗南的主力全都在前线，后方十分空虚，因此战役初期，西野进展迅猛，短短数天时间内，就攻克了十几座县城，兵锋直逼宝鸡。彭老总判断，胡宗南的主力裴昌会兵团已经被我军打怕了，即便接到宝鸡守军的求援电报，也不敢全力来救援，最多做个样子。
至于青马方面，彭老总认为他们和胡宗南是面和心不和，而且宝鸡也不是青马的地盘，因此他认为青马是不会救援宝鸡的。但为了保险起见，他还是做出了相应的安排，罗元发的6纵防守长武和彬县，阻挡青马可能出动的援兵；王世泰的4纵防守岐山，阻挡裴昌会兵团。阻援部队部署完毕后，彭老总亲率一纵和二纵扑向宝鸡。宝鸡屯有大量的军用物资，如果被西野夺取，胡宗南自认为很难在校长面前交代，因此当他接到宝鸡守军的求援电文后，立即命令裴昌会率领4个整编师，昼夜兼程，前往宝鸡解围。
同时胡宗南还给位于陇东地区的青马整编第82师下了命令，要求该师从西峰和庆阳等地出发，向长武和彬县疾进，配合裴昌会兵团，对南下宝鸡的西野主力进行包围。整编82师的师长是马步芳的儿子马继援，他年轻气盛，一心想要在沙场上建功立业，因此接到胡宗南的命令后，立即率部出发了。负责防守长武和彬县的是罗元发的6纵，全部兵力只有一万多人，而且缺乏打骑兵的经验，因此尽管全纵官兵奋勇拼杀，但长武和彬县还是失守了，部队还付出了不小的伤亡代价。
罗元发将军
此时一纵和二纵已经到了宝鸡外围，接到长武和彬县失守的电报后，彭老总犹豫了，一方面想要回头收拾马继援，确保西野的退路，但又舍不得近在咫尺的宝鸡。好在岐山方面的4纵还没有传来坏消息，彭老总权衡之后，决定先拿下宝鸡，让一纵和二纵换装，然后再回头收拾马继援。宝鸡城内只有3000守敌，根本挡不住一纵和二纵的攻势，很快就被消灭了。宝鸡攻克后，西野将士的眼睛都直了，各式各样的新武器堆满了整整24孔窑洞，粮食和军装足够西野上下使用两年以上。
但彭老总只高兴了一天，裴昌会兵团的先头部队就打到了宝鸡近郊。原来王世泰的4纵没能在岐山挡住裴昌会兵团，没挡住情有可原，因为4纵刚由地方部队升级为主力，还没有打过硬仗，兵力也仅有一万余人，即便拼光恐怕也很难挡住敌人的四个整编师。但令彭老总恼火的是，4纵丢失阵地后，在有电台的情况下，既没有向彭老总报告，也没有通知友邻部队，而是直接让开大路，撤走了。
4纵司令员王世泰
同样是阵地失守，6纵就打了报告，得到同意后才向主力靠拢。4纵如果在阵地丢失后也打报告，彭老总就可以有所准备，抽调部队去阻击裴昌会，为一纵和二纵换装争取时间。但4纵没有报告就让开了大路，裴昌会兵团一路畅通，毫无阻碍地来到了宝鸡近郊，同时马继援的整编82师也正在向宝鸡疾进，西野主力有被敌人左右夹击的危险。危急时刻，彭老总只得命令独6旅和6纵的新四旅急行军，前往宝鸡郊外阻敌。
这两支部队付出了很大的代价才挡住了敌人，为一纵和二纵撤出宝鸡赢得了极为宝贵的时间。缴获的大批物资是带不走了，只能炸毁，这对缺粮缺弹的西野将士来说，是最不愿意看到的局面，但在当时的情况下，也只能这么做了。之后西野撤出宝鸡，向解放区撤退，途中多次遭到敌人的堵截，要不是野战军副司令张宗逊拼命守住了荔堡镇这条最后的通道，西野的6万大军就会陷入敌人的重围当中，后果不堪设想。
西府陇东战役，西野虽然消灭了2万多名敌人，但自身也付出了15000余人的伤亡代价。西野总兵力才只有75000人，一战伤亡五分之一，可谓伤筋动骨。更重要的是，战前制定的目标也未能实现，虽然在宝鸡缴获了大量的军需物资，但绝大部分都没能带出来。这次战役之所以失利，除了彭老总对敌人可能出动的援军判断失误之外，4纵在阵地丢失后不报告也是一个主要原因。
在战后的总结大会上，彭老总先是作了深刻的自我批评，承担了战役失利的责任，接着他又对4纵指挥员提出了严厉的批评。彭老总说：“有电台，完全可以请示报告，是敌人力量大抗不住也可以报告。既不抗击于岐山以东，又不抗击于岐山以西，你撤，既不通知友邻部队，又不告诉我们，总该打个招呼吧！你的组织纪律性到哪里去了！”因为此战的失利，西野参谋长被降为纵队参谋长，4纵的一些将领也受到了降职处分，但4纵司令却没有被降职，还在半年后升任了一野第二兵团的政委。
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