在怀俄明州东部的恶劣地区，兰斯组是一个史前化石的宝库。其中一个特别的区域——一个不到10公里（6英里）宽的地区——为科学家提供了至少六具保存极为完好的恐龙标本，完整展现了鳞片皮肤、蹄子和刺的细节。
古生物学家保罗·塞雷诺博士和他的同事们在一项新的研究中将其称为“木乃伊区”，想要解释为什么这个地方会有这么多惊人的发现，并准确界定什么是恐龙“木乃伊”。
在20世纪初，一位名叫查尔斯·斯特恩伯格的化石猎人发现了名为埃德蒙托龙（Edmontosaurus annectens）的大型鸭嘴恐龙标本，在兰斯组中。这些骨骼保存得如此完好，以至于斯特恩伯格和纽约自然历史博物馆的古生物学家H.F.奥斯本能够辨认出大块的皮肤，带有可辨别的鳞片，以及似乎沿着爬行动物脖子延伸的肉质冠。
塞雷诺，研究的主要作者以及芝加哥大学的生物学和解剖学教授，说最初的发现是“最伟大的恐龙木乃伊，直到我们在2000年发现的幼体”。
相隔近一个世纪，塞雷诺和他的团队的发现与斯特恩伯格的发现有相似之处：骨骼以三维姿势保存，并显示出皮肤和其他通常在地下存活6600万年的特征的明确证据。“奥斯本在1912年说他知道这不是像埃及木乃伊那样的脱水皮肤，”塞雷诺说。“但那是什么呢？”
无论是什么，“我们实际上不知道它是如何保存下来的，”他说。“这真是个谜。”
这项新研究解开了这个谜团，并能帮助古生物学家发现、识别和分析未来的木乃伊，以寻找微小线索，了解巨型恐龙的真实模样。
用粘土制作的恐龙死亡模型
塞雷诺和他的合作者使用CT扫描、3D成像、电子显微镜和X射线光谱分析了他们在2000年和2001年在兰斯组发现的两具埃德蒙托沙龙木乃伊——一具幼年和一具年轻成年。“我们看了又看，取样测试，但什么也没发现，”塞雷诺说。
相反，团队发现了一层薄薄的粘土，厚度不到一百分之一英寸，覆盖在动物的皮肤上。“看起来太真实了，简直让人不敢相信，”他说。
斯特恩伯格和奥斯本在他们的标本中提到了皮肤的“印记”，而塞雷诺的论文提出了一个替代术语——“渲染”，他认为这个术语更为精确。
该研究列出了产生这种渲染的条件。在晚白垩世时期，埃德蒙托沙aurus游荡在如今的美国西部，气候在干旱和季风雨之间循环。干旱被确定为斯特恩伯格发现的原始木乃伊的死亡原因，以及在附近发现的其他动物的化石。假设新标本也是如此，尸体将在阳光下干燥一到两周。
接着，一场闪电洪水将尸体埋入沉积物中。腐烂的尸体会被一层细菌所覆盖，这些细菌可以静电吸引周围沉积物中的粘土。薄薄的粘土涂层在底下的组织完全腐烂后仍然保留，保留了它们的详细形态，并形成了一个完美的粘土面具。
“粘土矿物有一种吸附和粘附在生物表面的方式，确保能够忠实再现身体最外层的表面，比如皮肤和其他软组织，”亚特兰大埃默里大学环境科学系的实践教授安东尼·马丁博士说，他并未参与这项研究。“所以，这些粘土形成恐龙鳞片、刺和蹄子的精美肖像是很有道理的。”
田纳西大学诺克斯维尔分校的脊椎动物古生物学家斯蒂芬妮·德拉姆赫勒-霍顿博士（Dr. Stephanie Drumheller-Horton）并未参与这项研究，她是化石形成学的专家，她将其描述为“研究一个生物从死亡到我们发现它之间发生的一切。”她特别对这些化石的形成过程感兴趣。
“恐龙木乃伊已经被发现超过一百年，但对它们皮肤的描述确实比理解它们是如何化石化的更受重视，”她通过电子邮件说道。“如果我们能搞清楚这些化石是怎么形成的以及为什么形成的，就能更好地找到可能有更多化石的地方。”
鸭嘴恐龙的详细描绘
最近出土的两具木乃伊让塞雷诺（Sereno）和他的团队能够详细更新爱德蒙托沙龙（Edmontosaurus）可能的外貌。
根据他们的分析，这种恐龙可以长到超过12米（40英尺），在颈部和背部有一个肉质的冠，尾巴上有一排尖刺。这种生物的皮肤很薄，肋骨上能形成细腻的皱纹，而且布满了小的、像卵石一样的鳞片。
这款粘土面具揭示了该动物有蹄子这一特征，这一特征之前仅在哺乳动物中保留。这使它成为已知的最古老的有蹄陆生动物，也是已知的第一种有蹄的爬行动物，塞雷诺说。“抱歉，哺乳动物们，你们并没有发明它，”他开玩笑道。“我们怀疑过吗？当然，我们从足迹就怀疑它有蹄，但看到实物才是真正的信服。”
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