2011年的时候，乌克兰经济状况不好，把三架旧的伊尔-78加油机卖给了中国，这些飞机停在简陋的棚子里，机身有锈迹，油箱发霉，看起来像是从废铁堆里找出来的，中国没有急着使用它们，而是带回工厂，一件件拆开，研究每个零件的工作原理，工程师记录下56项关键技术，包括油管耐热设计、空中对接稳定性和流量控制方法，这些都是中国自己的轰油-6做不到的。
运-20改成加油机这件事，让它的底气更足了，它本身个头大、载重多、飞得远，改成加油机是顺理成章的，2021年完成首飞，2022年在珠海航展上亮相，运油-20可以装100吨燃油，能输出60吨，软管和硬管加油都能用，歼-20、歼-16、轰-6K这些战机都能接受加油，以前咱们的战机飞不了太远，现在在西太平洋跑个来回都不担心，作战半径增加两千公里是实实在在的事。
从乌克兰买来的三架老旧伊尔-78加油机并没有闲置，它们在2019年左右拆除了加油设备，重新装上了货舱板，又恢复成运输机继续执行任务，而乌克兰这边到现在连一架能用的加油机也没有，飞机停在机场无法出动，部队只能守在基地附近，想支援前线都够不到，如果当初没有卖掉这些飞机，也许东部战场的局面会不一样，可惜当时经济上撑不住，政治上眼光也不够远，卖了换点现钱只图眼前方便。
中国没有只停留在购买和拆解飞机这一步，而是把技术彻底掌握，再自己制造出来，最后建立起完整的生产线，现在又计划从俄罗斯引进新的伊尔-78MK-90A加油机，预计2027到2028年交付，总金额超过30亿美元，这种新型号的发动机更节省燃油，维护间隔更长，载油量也提高到105吨，这样做并不是觉得国产型号不够好，而是借助成熟的平台进行训练和战术磨合，为下一代空中加油体系打下基础。
说到底，这件事不是简单买装备，是把别人淘汰的东西拿回来，研究清楚，再改进成自己的优势，乌克兰卖的是废铁，中国买的是钥匙，用它打开整个空军远程作战的大门。
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