“关羽义释曹操”，这是《三国演义》里最富戏剧性、也最引人深思的桥段之一。赤壁冲天大火之后，曹操败走华容道，于穷途末路之际遇上了关羽把守的最后一道关卡。一番情义与责任的挣扎后，关羽念及旧恩，放走了曹操。而这一切，似乎都在军师诸葛亮“夜观天象”的预料之中。于是，一个流传极广的观点产生了：诸葛亮是故意放走曹操的，因为曹操一死，北方必乱，东吴孙权将再无顾忌，转头就会吞并实力最弱的刘备。
这个基于“战略平衡”的解释听起来非常高明，充满了大棋论的智慧。但如果我们拨开小说的艺术渲染，回到历史的逻辑与当时的现实，诸葛亮真的会做出这个选择吗？
在正史《三国志》中，赤壁之战后的追击主角是刘备，他确实试图抄近道截击，但因道路泥泞、曹军烧船阻路未能成功。其中并没有诸葛亮分兵设伏，更没有关羽华容道义释的情节。罗贯中先生妙笔生花，为了凸显诸葛亮的神机妙算和关羽的忠义千秋，精心设计了这个篇章。他甚至巧妙地解决了历史与文学创作的矛盾：既要让刘备集团在赤壁大胜中“刷足存在感”，又不能改变曹操最终逃回北方的历史事实。于是，“算无遗策的诸葛亮+重情重义的关羽”组合，便成就了这个既符合人物性格、又不违背历史主线的完美情节。
那么，假设我们暂时接受小说的设定，仅从战略逻辑分析：放走曹操，真是刘备集团的最优解吗？流行的“平衡论”认为，魏（曹）、吴、蜀三方中，曹魏最强，东吴次之，刘备最弱。最强的曹操存在时，孙刘必须联盟抗曹，刘备是安全的。一旦最强的曹操突然死亡，平衡打破，次强的孙权下一步必然吞并身边的刘备以壮大自己。因此，为了维持这个脆弱的“三角平衡”，诸葛亮必须放虎归山。
这个模型听起来简洁优美，但它过度简化了真实世界的复杂性，存在几个关键漏洞：首先是曹操之死，不等于曹魏瞬间崩盘。
曹操确实是曹魏政权的灵魂，但他的集团并非他一个人的独角戏。其核心由两大支柱构成：以荀彧为代表的颍川士族文官集团，和以曹仁、夏侯惇等为首的沛谯宗亲武将集团。即便曹操突然身亡，这个庞大的机器在短期内仍能维持运转。继承人问题（曹丕与曹植）固然存在，但在大敌当前、主力未损（赤壁损失的多是荆州降兵和部分青州兵，中原精锐尚在）的危机下，内部更可能暂时搁置争议，由重臣扶持一位继承人（很可能是年纪较长、更具政治资本的曹丕）稳定局面。参考官渡之战后袁绍集团的崩溃，前提是主力尽丧、核心将领凋零。而赤壁战后，曹魏核心层完好无损，迅速土崩瓦解的可能性不大。
其次东吴并非“机会主义猛虎”，而是“保守的守成之龙”。
孙权被戏称为“孙十万”（源自其率十万大军在合肥被张辽痛击），其战略风格以稳健、保守著称。终其一生，东吴的主要战略方向是巩固江东、夺取荆州全境，而非积极北伐中原、争夺天下。这背后是江东本土世家大族（顾、陆、朱、张等）的利益所系，他们更关心保境安民，对劳师远征、逐鹿中原兴趣缺缺。即便曹操突然死亡，北方出现动荡，孙权集团的第一反应更可能是趁机巩固荆州防线，消化战果，而非立即冒着巨大风险，西进去攻打刚刚联盟、且拥有刘琦江夏军为盟友的刘备。认为孙权会像游戏中AI一样立刻“背刺”最强盟友，是低估了政治决策的复杂性和东吴的内部制约。
如果能在华容道除掉曹操，对刘备集团绝对是利远大于弊。首先，这能最大程度地削弱这个最强大、最危险的敌人。即便曹魏不崩，失去曹操这个政治、军事天才，其未来的侵略性和威胁也将大大降低。其次，刘备可以打出他最具威力的政治牌：“汉贼”已诛，匡扶汉室。他可以高举“衣带诏”的旗帜，宣称自己奉诏讨贼，如今国贼已灭，号召天下忠汉之士归附。这对曹操阵营内部那些心系汉室的士人（如荀彧），将产生不可估量的动摇作用。刘备将从一个“反曹盟友”的角色，一跃成为大汉正统的代言人，在政治和心理上获得巨大优势。
如果真有在华容道擒杀曹操的机会，他几乎不可能主动放弃。他的核心目标是“兴复汉室”，而曹操是汉室最大的、最直接的障碍。削弱主要敌人、提升自身政治资本、利用乱局争取发展空间——这些收益远比维持一个对自己并不完全有利、且未来注定会破裂的“三角平衡”要实在得多。放走曹操，等于纵容最危险的敌人恢复元气，未来必成心腹大患。以诸葛一生唯谨慎、而又胸怀大略的性格，他不会冒这个险。
那么，罗贯中为何要这么写呢？回到文学层面，罗贯中如此安排，其精妙之处在于，保全角色魅力，既展现了诸葛亮“算无遗策”（连曹操怎么跑、关羽会放人都算到），又塑造了关羽“义重如山”的完美形象。在不大改历史结局的前提下，为刘备阵营增添了浓墨重彩的一笔。又突出了“义”与“智”的冲突与统一，使故事更具哲理性和悲剧美感。
华容道放曹，是一个基于文学艺术和后世“战略臆想”的美丽误会。从真实的历史利害分析，如果诸葛亮手握这个机会，他的理性选择更可能是“杀曹”，而非“放曹”。那个为了维持微妙平衡而故意放走最大敌人的“神算子”形象，更多是后世读者对复杂三国博弈的一种浪漫化、简单化的解读。
《三国演义》的伟大，正在于它能在历史的骨架之上，用如此合乎情理又充满张力的虚构情节，让我们持续探讨了数百年。华容道的故事提醒我们：历史与现实中的抉择，往往不是在“完美解”和“错误解”之间选择，而是在一堆“艰难解”中，寻找那条最不坏的道路。而罗贯中，则用一个虚构的难题，让我们永远记住了诸葛亮的“智”与关羽的“义”。
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