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第十一章 别院
镇北侯府在京城的别院位于城西，不算豪奢，却清幽雅致。沈清辞幼时常随母亲来此小住，对这里的一草一木都十分熟悉。
马车驶入角门，早已有忠心的老仆等候。见到沈清辞下车，老管家眼圈泛红，上前行礼：“小姐，您受苦了。”
沈清辞扶起他：“福伯，我没事。父亲母亲可安好？”
“侯爷和夫人都好，只是万分挂念小姐。侯爷有军务在身，暂时无法回京，夫人原本要亲自来接，被侯爷劝住了，让小姐先在此安心住下，一切有侯爷安排。” 福伯引着沈清辞往内院走，“侯爷说了，小姐想住多久便住多久，需要什么，尽管吩咐。”
别院显然早已收拾妥当，沈清辞住的还是她从前住的“枕霞阁”。推门进去，窗明几净，陈设雅致，熏着淡淡的安神香，桌上摆着新鲜瓜果，床铺柔软舒适。一切都与听竹苑的破败阴冷，天壤之别。
玉梳和忍冬几乎要落下泪来。这才是她们小姐该住的地方。
沈清辞却并无太多激动之色。她洗去风尘，换了家常衣裳，坐在临窗的榻上，望着窗外熟悉的景致，有些出神。
福伯悄悄退下，去安排晚饭。玉梳和忍冬轻手轻脚地收拾着带来的简单行李——其实没什么好收拾的，除了几件换洗衣物和那个装着断簪与铜符的妆匣，她们几乎算是净身出户。
“姑娘，” 忍冬小声问，“咱们……是不是算脱离苦海了？”
沈清辞回过神，点了点头：“算是吧。”
“那肖家……” 玉梳欲言又止。
“肖家如何，自有国法。” 沈清辞语气平淡，“与我们无关了。”
话虽如此，肖府被抄那日的混乱与哭嚎，柳如月狰狞的面孔，肖锦席最后望向内院那仓皇绝望的一瞥，却仍在她脑海中盘桓不去。
不是心软，而是……一种彻底的尘埃落定后的空茫。
她用了半年的时间，看清一个人，葬送一段婚姻，也亲手……推动了一场毁灭。
值得吗？
她问自己。
想到母亲那对碎了的玉镯，那支断裂的玉簪，想到这半年来遭受的冷眼、轻蔑、刻薄与算计……心底那点空茫，渐渐被更坚实的冰冷取代。
没什么不值得。
人总要为自己做的事，付出代价。
接下来的日子，沈清辞在别院深居简出，安静调养。镇北侯夫人派人送了许多补品药材，又挑了几个妥帖的丫鬟婆子过来伺候。沈清辞的气色眼见着好了起来，脸上渐渐有了血色，人也丰润了些，只是眼神越发沉静，话也更少了。
外界的消息，通过福伯和监察司偶尔传来的讯息，断断续续地汇拢到她这里。
肖锦席的案子，审得很快。河道贪墨的证据确凿，牵扯出好几个工部和地方官员，结党营私、把持选官的罪名也陆续坐实。至于“泄露机要”一项，监察司似乎查到了些更深的线索，与朝中某些派系倾轧有关，但并未大肆宣扬，只作为定罪的一部分。
判决很快下来了：肖锦席贪墨数额巨大，结党营私，数罪并罚，判斩监候，秋后处决。家产抄没，男丁流放三千里，女眷没入官婢。念及其祖上微功，其母年迈，免其母没官，但需迁出原宅，由官府另行安置。
至于柳如月，因其身份特殊（监察司似乎查实了她最初接近肖锦席的“任务”，但其中细节，连沈清辞也不完全清楚），且生育幼子，未予没官，但肖家抄没，她自然也一无所有，带着刚满月的孩子，被赶出了肖府，不知所踪。据说离府时，她腕上那对羊脂白玉镯，已被监察司作为赃物（沈清辞嫁妆）追回。
肖家，彻底倒了。昔日门庭若市的探花郎府邸，如今贴满封条，蛛网尘结，成了京城一景，供人唏嘘议论。
有人说肖锦席是得罪了人，有人说他是咎由自取，也有人隐隐猜测是否与那位低调和离的镇北侯府千金有关，但都拿不出证据。毕竟沈清辞这半年来，实在太过安静，安静到几乎被人遗忘。
只有极少数知情人明白，这场迅雷不及掩耳的雷霆之击，背后若没有镇北侯的默许甚至推动，没有监察司的精密布局，绝无可能如此顺利。而沈清辞那枚小小的铜符，便是点燃这一切的引信。
这日午后，沈清辞正在书房练字，福伯送来一封信，是父亲的家书。
信中，镇北侯并未多谈朝局，只详细询问女儿身体状况，叮嘱她好生休养，不必为往事所困。信末提了一句：“肖氏之事已了，吾儿可安心。柳氏女及其所出之子，已有人接手安置，此生应不至再扰吾儿清静。往事如烟，当向前看。”
沈清辞捏着信纸，久久未语。
父亲说“已有人接手安置”，是谁？监察司？还是别的势力？柳如月背后，果然不简单。
至于那个孩子……肖承嗣。她想起柳如月生产那日的喧嚣，想起那孩子响亮的啼哭。稚子无辜。
父亲既然说“安置”，想必不会为难一个婴儿。罢了，这些都与她无关了。
她将信收好，继续提笔练字。笔下写的，是“放下”二字。
墨迹淋漓，力透纸背。
放下仇恨，也放下执念。
肖锦席于她，已是上辈子的人了。
第十二章 探监
秋意渐深。
这日，福伯面色凝重地来报：“小姐，监察司陆大人派人传话，说……肖锦席在死牢中，数次请求，想见您最后一面。”
沈清辞执笔的手，微微一顿。
“见我？”
“是。狱卒报了上来，陆大人说，全凭小姐意愿。若小姐不愿，他自会回绝。”
书房内一时寂静，只有窗外风吹落叶的沙沙声。
玉梳和忍冬对视一眼，都有些紧张。她们生怕小姐心软，再去见那个负心薄幸之人。
沈清辞沉默了片刻，放下笔，用帕子慢慢擦拭着指尖并不存在的墨渍。
“告诉他，我去。” 她声音平静。
“姑娘！” 玉梳忍不住唤道。
“总要有个了断。” 沈清辞抬眼，眸光清冽，“有些话，当面说清楚也好。”
见她心意已决，玉梳和忍冬不再劝，只是心中难安。
次日，天色阴沉。
沈清辞只带了福伯和一名侯府护卫，乘坐一辆不起眼的青帷小车，前往监察司大狱。
大狱位于京城西北角，高墙森严，守卫林立，透着一股压抑的死气。陆廷亲自在侧门等候，见了沈清辞，拱手为礼：“沈小姐。”
“有劳陆大人。” 沈清辞颔首。
“肖锦席关在天字三号牢房，” 陆廷引路，低声道，“按规矩，您只有一刻钟时间。下官会守在牢门外。”
“多谢。”
穿过重重铁门和阴暗潮湿的甬道，浓重的血腥味、霉味和绝望的气息扑面而来。两侧牢房里隐约传来锁链声和痛苦的呻吟。这里是人间地狱。
走到甬道尽头的一间独立牢房外，陆廷示意狱卒打开沉重的铁门。门开处，更加浓烈的臭气涌出。
“沈小姐，请。”
沈清辞定了定神，迈步走入。
牢房狭小，只有一扇极小的铁窗透进些许微光。地上铺着些肮脏的稻草，墙角一个破瓦罐。一个人影蜷缩在稻草堆里，衣衫褴褛，头发蓬乱，听到动静，猛地抬起头。
是肖锦席。
不过月余不见，他竟已瘦脱了形，眼窝深陷，颧骨突出，脸上布满污垢和胡茬，唯有一双眼睛，在看到沈清辞的瞬间，爆发出惊人的亮光，随即又化为巨大的痛苦和哀求。
“清辞……清辞！真的是你！” 他挣扎着想爬起来，手脚上的铁镣哗啦作响，却因虚弱，只撑起半个身子，便又跌坐回去。
沈清辞站在离他几步远的地方，静静地看着他。她今日穿着素净的月白衣裙，未戴任何首饰，在这污浊阴暗的牢房里，干净得格格不入，也……遥远得如同云端之人。
“你找我？” 她开口，声音没有起伏。
“清辞！救我！我知道错了！我真的知道错了！” 肖锦席涕泪横流，向前爬了两步，铁镣拖在地上，发出刺耳的摩擦声，“是我糊涂！是我对不起你！我不该拿你的镯子，不该冷落你，不该宠着柳如月那个贱人！清辞，看在我们夫妻一场的份上，你救救我！让你父亲跟陛下求求情！我不要死！我不能死啊！”
他语无伦次，哭求着，哪还有半分昔日探花郎的清傲风姿。
沈清辞看着他这副模样，心中并无快意，只有一片冰凉的漠然。
“肖锦席，”她打断他的哭嚎，“你找我，就是为了说这些？”
肖锦席哭声一滞，抬起浑浊的泪眼，望着她：“清辞……你……你恨我，对不对？所以你才让你父亲……才让监察司……”
“恨你？” 沈清辞轻轻重复，摇了摇头，“不，我不恨你。”
肖锦席愣住了。
“恨，是需要力气的。” 沈清辞缓缓道，目光掠过他肮脏的脸，落在他身后冰冷的石墙上，“这半年，我已经没有力气去恨任何人了。”
“那你……”
“我只是做了我该做的事。” 沈清辞看着他，“肖锦席，你走到今天，不是我父亲害的，也不是我害的。是你自己，贪心不足，既要仕途前程，又要红颜知己；既想借我镇北侯府的势，又想全你与柳如月的情。天下哪有这般便宜的事？”
“我没有！我只是……只是一时糊涂……”
“一时糊涂？” 沈清辞笑了，那笑容很淡，带着无尽的讽刺，“从你大婚当日携她跪求平妻开始，到你偷拿我母亲遗物相赠，纵容她打碎我另一件遗物，默许下人克扣我的用度，甚至在我‘病重’时，不闻不问……这一桩桩，一件件，都是一时糊涂？”
肖锦席被她问得哑口无言，脸色灰败。
“你心里，何尝真正将我当作过妻子？” 沈清辞的声音很轻，却字字锥心，“在你眼里，我不过是块垫脚石，一个可有可无的摆设。需要时，拿来用用；厌烦时，弃如敝履。肖锦席，你落到今日下场，是咎由自取，与人无尤。”
“不……不是的……” 肖锦席喃喃，像是被抽走了最后一丝力气，瘫软在地，“我只是……我只是太喜欢如月了……她那么柔弱，那么需要我保护……”
“柳如月？” 沈清辞听到这个名字，眸光微动，终于染上了一丝别的情绪，像是怜悯，又像是嘲弄。
她微微俯身，靠近了些，用只有两人能听到的声音，轻声说：
“肖锦席，有件事，我忘了告诉你。”
肖锦席茫然抬头。
沈清辞看着他，一字一句，清晰无比：
“柳如月，是我父亲，三年前安排到你身边的人。”
如同晴天霹雳，炸响在肖锦席耳边。
他猛地瞪大眼睛，瞳孔骤缩，脸上血色褪尽，嘴唇剧烈地颤抖起来：“你……你说什么？”
“我说，”沈清辞直起身，语气平静得像在说今日天气，“柳如月，本是我父亲布下的一枚棋子。为的是在某些时候，能知道你的动向，必要时……引导你，或者劝阻你。”
她顿了顿，看着肖锦席瞬间扭曲、崩溃的脸，继续道：
“只是没想到，这枚棋子，自己生了心，反过来，将你这执棋人，当成了她攀附荣华的全部指望。而我，则成了她必须除掉的绊脚石。”
“不……不可能……你骗我！如月她那么单纯，那么爱我！她怎么可能是……” 肖锦席嘶吼起来，挣扎着想要扑向沈清辞，却被铁镣死死绊住。
“爱？” 沈清辞轻笑，“是啊，她‘爱’你，爱到可以怂恿你贪墨，爱到可以看着你结党营私，爱到在你东窗事发时，除了哭喊，别无他法。肖锦席，你这一生，真是可悲又可笑。你以为的真爱，不过是一场精心设计的骗局；你弃之如敝履的，才是你本该珍惜的。”
她后退一步，拉开距离，仿佛眼前的男人是什么肮脏的东西。
“不过，这些现在都不重要了。” 她最后看了他一眼，那眼神里，终于连最后一丝情绪也消散了，只剩下彻底的漠然，“柳如月自有她的去处，你的儿子，也会有人安置。至于你……”
她转身，不再看他。
“好生上路吧。”
“沈清辞！你回来！你告诉我！这不是真的！不是！” 肖锦席癫狂的嘶吼和铁镣的撞击声从身后传来，凄厉绝望。
沈清辞脚步未停，一步步走出牢房。
铁门在她身后缓缓关闭，将那个男人的绝望、嘶吼，连同他那可悲可笑的一生，彻底隔绝在另一个世界。
甬道依旧阴暗，但尽头，已有天光。
陆廷在门外等候，见她出来，神色如常，微微松了口气。
“沈小姐，可还好？”
“我没事。” 沈清辞道，“有劳陆大人，我们回去吧。”
走出监察司大狱，深秋冷冽的空气涌入肺腑，沈清辞深深吸了一口气，又缓缓吐出。
胸中那口憋了许久的浊气，似乎终于散尽了。
抬头，天空依旧阴沉，但云层缝隙里，隐约透出些许微光。
结束了。
真的，都结束了。
第十三章 新生
从监察司回来后的几日，沈清辞格外安静。
她没有再提过肖锦席，也没有问过柳如月的下落。只是每日照常起居，看书、练字、偶尔在院子里散步，或是去小佛堂静坐片刻。
玉梳和忍冬小心观察着，发现小姐虽安静，眉宇间却似乎轻松了许多，那种在肖府时挥之不去的沉郁和紧绷，渐渐消散了。
这日，镇北侯夫人终于得了空，亲自来别院看望女儿。
母女相见，沈夫人未语泪先流，抱着沈清辞细细打量，心疼得无以复加：“我的儿，苦了你了……瘦了这么多……”
沈清辞依偎在母亲怀里，感受着久违的温暖与安宁，眼眶也有些发热：“母亲，我没事。都过去了。”
沈夫人拭去眼泪，拉着女儿的手坐下，细细问她在肖府的境遇。有些事沈清辞早已在家书中提过，此刻听女儿亲口述说，沈夫人仍是气得浑身发抖，连声道：“狼心狗肺的东西！当初真是瞎了眼！好在……好在如今总算脱离苦海了。”
她抚摸着女儿的头发，叹道：“你父亲都跟我说了。那柳氏……唉，也是我们当初思虑不周，埋下祸根。幸而你机警，及时传信，才没酿成更大的祸患。”
“父亲信中提过，柳氏已被‘安置’，母亲可知详情？” 沈清辞问。
沈夫人脸色微沉，低声道：“那柳氏，并非简单棋子。监察司深挖下去，发现她早与朝中另一派势力有所勾连，后来接近肖锦席，虽是奉你父亲之命，却也存了脚踏两只船、为自己谋后路的心思。在肖府时，她没少暗中传递消息，肖锦席一些结党营私的证据，便是经她手漏出去的。她本是想借肖锦席攀高枝，后来见肖锦席与你离心，便觉机会来了，想除掉你，自己上位。那对玉镯，便是她故意向肖锦席索要，一来炫耀得宠，二来……也是想试探你的底线，激怒你。”
沈清辞默然。原来如此。难怪柳如月对她敌意如此之深，手段又如此狠绝。
“那她现在？”
“肖家事败，她背后的人怕牵连自身，已将她当作弃子。监察司本想抓她审问，但她似乎提前得了风声，带着孩子想逃，慌乱中……坠河了。” 沈夫人声音压得更低，“捞上来时，已没了气息。孩子倒是命大，被路人救起。你父亲说，那孩子终究无辜，且身上流着肖家的血，便暗中派人将那孩子送到南边一处稳妥的善堂寄养，给了足够的银钱，留了个假身份，让他日后做个寻常百姓，安稳一生，也就是了。”
沈清辞听了，心中五味杂陈。柳如月机关算尽，最终落得如此下场，也算是咎由自取。只是那孩子……但愿他永远不知道自己的身世，平安长大吧。
“至于肖锦席，”沈夫人继续道，“秋后处决的旨意已下，就在下月初三。他母亲，你那个婆母，官府将她安置在京郊一处庵堂里，有老仆陪着，余生青灯古佛，也算是个了局。”
沈清辞点了点头。肖老夫人懦弱糊涂，但并未直接作恶，这样的结局，已是最好。
“清辞，”沈夫人握住女儿的手，目光怜爱又坚定，“过去的事，就让它彻底过去。你还年轻，往后的日子还长。陛下那里，你父亲已陈明原委，和离的文书不日便会正式下来。咱们镇北侯府的姑娘，不愁没有好前程。等过些日子，风声淡了，母亲再为你……”
“母亲，”沈清辞轻轻打断她，微微一笑，“女儿现在，不想考虑这些。”
沈夫人一怔。
“女儿想先静一静。” 沈清辞望着窗外凋零的秋色，目光清澈而平静，“读读书，养养身子，或许……做些以前想做却没时间做的事。嫁人也好，前程也罢，都不急。”
经历了这样一场婚姻，她身心俱疲，也确实需要时间，来修复，来沉淀，来想清楚自己究竟想要什么样的生活。
沈夫人看着女儿沉静却坚定的眉眼，知道她是真的放下了，也真的有了主意，心中既欣慰又有些酸楚。终究是伤了心。
“好，好。” 她连连点头，“你想做什么便做什么，母亲都依你。这里清静，你安心住着，缺什么只管说。”
母女俩又说了许久体己话，直到日头西斜，沈夫人才依依不舍地离去。
送走母亲，沈清辞回到书房，从暗格中取出那个紫檀木妆匣。打开，里面是那枚铜符，还有用手帕包着的三截断簪。
她拿起那包断簪，走到窗前，就着最后的日光，看了许久。
然后，她打开手帕，将三截断玉，轻轻放在书案上。
玉碎难重圆。
但人，总要往前走。
她将断簪重新包好，放回匣中，与铜符并排。然后合上匣子，锁好。
转身，她对侍立一旁的玉梳道：“去取个火盆来。”
玉梳很快端来一个烧得旺旺的小铜火盆。
沈清辞走到书架旁，从一个不起眼的角落里，拿出一个用布包裹着的物件。打开，是那对赤金嵌宝的合卺酒杯中的一只。另一只，大概早已在肖府被抄没时，不知流落何处了。
杯中空空，杯身冰凉。
她拿着这只酒杯，在火盆边坐下。跳跃的火光映在她脸上，明明灭灭。
“姑娘，您这是……” 玉梳不解。
沈清辞没有回答，只是静静看着手中的金杯。上面并蒂莲的纹路依旧清晰，只是再也不会成双。
良久，她抬起手，将金杯，轻轻放入了火盆中。
火焰立刻贪婪地舔舐上来，金子的熔点并不算高，在炽热的炭火中，杯身渐渐开始软化、变形，精美的纹路扭曲、消融，最终化为一小滩流动的、耀眼的金水。
沈清辞一直看着，直到那金色彻底融入炭火，再也分辨不出原来的形状。
“姑娘……” 忍冬也看得呆了，喃喃道，“您……不恨了吗？”
沈清辞拨了拨炭火，看着最后一缕金色消失，才缓缓抬起头。
火光在她眸中跳动，却驱不散那眼底的沉静。
“无恨，亦无爱。” 她声音平和，像是陈述一个再简单不过的事实，“不过是，清理了门户。”
她站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘。
“把这些都撤了吧。明日，我想去城外的梅林看看。听说，今年的梅花，开得格外早。”
玉梳和忍冬连忙应下，手脚麻利地收拾火盆。
窗外，夜色渐浓，星子初现。
寒风穿过庭院，带来远处隐约的梅香。
冬天到了。
但冬天过后，便是春天。
沈清辞推开窗，任由清冷的夜风扑面而来，吹动她额前的碎发。
她深吸一口气，闭上眼，又缓缓睁开。
眸中，映着星光，清澈而坚定。
前尘已烬，新生伊始。
这一夜，枕霞阁的灯，熄得格外早，也格外安宁。
（全文完）
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