题图 | Pixabay
撰文 | 宋文法
梅毒螺旋体是一种细小的呈螺旋状的细菌，会引起如梅毒、雅司病等传染性疾病，但由于远古基因组数据匮乏，其起源和演化历史一直存在争议。
2026年1月22日，美国加州大学、瑞士洛桑大学研究团队在"Science"期刊上发表了一篇题为" A 5500-year-old Treponema pallidum genome from Sabana de Bogotá，Colombia "的研究论文。
这项研究破解了梅毒起源之谜，研究团队成功从哥伦比亚5500年前古人遗骸中提取了梅毒螺旋体基因组，将梅毒基因组记录向前推进了3000多年，为破解梅毒起源、传播与演化提供了前所未有的分子证据。
图：论文截图
在这项研究中，研究人员分析了来自一名45-60岁以上的成年男性遗骸，其死亡时间在公元前5464年至公元前5309年之间，通过对古人类骨骼样本进行高通量测序与宏基因组筛查，意外发现了梅毒螺旋体的DNA痕迹，并成功重建出完整古梅毒螺旋体基因组。
过宏基因组筛查技术，研究团队意外发现了梅毒螺旋体的DNA痕迹，并成功重建出覆盖度达1.7倍、完整度78.5%的梅毒螺旋体基因组，命名为TE1-3。然而，这具遗骸并无梅毒螺旋体感染典型的骨骼病变特征。
进一步分析显示，TE1-3属于梅毒螺旋体物种，与现代梅毒、雅司病等相关病原体亚种的基因组对比，TE1-3是所有已知现代梅毒螺旋体亚种的早期分化姐妹谱系，是一种此前未知的古老谱系。
分子钟分析显示，E1-3与现代梅毒亚种的共同祖先约在1.37万年前分化，恰逢人类进入美洲后不久，表明梅毒螺旋体在哥伦布抵达美洲之前数千年已在当地人群中传播，在美洲人类定居后不久，梅毒螺旋体已开始多样化，挑战了传统的“哥伦布输入”单一假说。
此外，基因组分析显示，尽管相隔5500年，TE1-3仍携带现代梅毒螺旋体菌株中常见的毒力相关基因，表明这一古老病原体已具备感染人类的潜力。
图：论文截图
研究人员表示，这一结论表明，在美洲人类定居后不久，梅毒螺旋体已开始多样化，挑战了该病原体仅起源于亚非大陆的传统观点。这是首次在完全没有骨骼病变特征个体中，通过DNA测序技术发现梅毒病原体，表明古代感染可能远比我们通过骨骼记录所见的更为普遍。
综上，TE1-3的发现，将梅毒基因组记录向前推进了3000多年，也提示我们，许多现代传染病的故事早在史前就已写下。
参考文献：
https://doi.org/10.1126/science.adw3020
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