寿安堂内，一串滚烫的佛珠猛地砸在明兰手背上。
她疼得一缩，却不敢出声。
盛老太太双目赤红，声音是从牙缝里挤出来的：“你若执意要跳那个火坑，从今往后，就别再叫我一声祖母！”
明兰抬头，只看到祖母眼中从未有过的决绝与恐惧……
一
宁远侯府求娶盛家六姑娘的消息，像一阵狂风卷过汴京。
盛紘在书房里来回踱步，嘴里念叨着“泼天的富贵”，脸上是贪婪与畏惧交织的复杂神情。
王若弗捻烂了一条帕子，对着心腹刘妈妈冷笑：“一个庶女，也配得上侯府主母的位置？”
彼时，林噙霜早已香消玉殒，可她留下的墨兰，在自己院中砸碎了一套心爱的茶具。
整个盛家，仿佛一口被烧得滚沸的油锅。
唯独身处风暴中心的明兰，在自己的暮苍斋里，平静地绣着一幅寒梅图。
一针，一线，皆是沉稳。
顾廷烨，那个曾经的京城第一纨绔，如今的新帝心腹，他求娶的意图，明兰心中明镜似的。
这是一场豪赌。
赌注是她下半生的安稳。
当祖母将她叫到寿安堂时，明兰便知，这场赌局最难过的一关，到了。
“你不能嫁。”盛老太太的第一句话，便如冰锥刺入。
明兰跪在蒲团上，低头不语。
“顾廷烨这个人，在外头的名声如何，我老婆子不全信。”
“浪子回头，未必不能是良人。”
“可顾家那个门第，不行。”
老太太的声音很轻，却带着千钧之力。
“你只瞧见他们家泼天的富贵，钟鸣鼎食的排场。”
“你看不到那高墙大院底下，埋着多少白骨，藏着多少腌臢。”
“那样的门第，根子就是烂的，是吃人的地方。”
老太太抓住明兰的手，枯瘦的手指冰冷而颤抖。
“你嫁过去，会被啃得骨头渣子都不剩。”
明兰心中微动。
祖母口中的“吃人”，她懂。
盛家的内宅，王氏的捧杀，林氏的算计，她从小看到大，早已不是不谙世事的小姑娘。
她轻声回道：“祖母，孙女明白您的顾虑。”
“顾家内宅复杂，那位继母小秦氏，怕不是个省油的灯。”
“顾廷烨自己又带着外室和一双儿女的麻烦。”
“这些，孙女都想过了。”
盛老太太却猛地摇头，眼神里的忧虑更深了。
“不，不止是这些。”
“宅斗争宠，不过是皮毛上的癣疥之疾。”
“顾家的病，在骨子里，在血脉里。”
老太太的话说得玄之又玄，让明兰有些困惑。
她只当是祖母爱护太过，将所有未知的风险都放大了。
在她看来，只要顾廷烨一心向着她，凭她的心机手段，未必不能在侯府站稳脚跟。
她抬起头，目光清澈而坚定：“祖母，这世上没有十全十美的婚事。”
“齐国公府的小公爷是好，可他的家世，我攀不上。”
“贺家的弘文哥哥也好，可他那桩曹家表妹的麻烦，也是一团乱麻。”
“顾廷烨至少承诺过我，往后府中事务，全由我一人做主。”
“他许我的是一份尊重，一份权柄。”
“孙女觉得，可以一试。”
老太太看着她，看了很久很久，最终长叹一口气，松开了手。
“罢了，罢了。”
“你这孩子的性子，我知道，认准了的事，九头牛也拉不回。”
“只盼着，是我老婆子多虑了。”
那一天，祖孙二人再无他话。
明兰走出寿安堂时，冬日的阳光照在身上，却没有一丝暖意。
她终究还是应了这门婚事。
婚礼办得极其盛大，十里红妆，几乎堵塞了汴京的半条主街。
明兰头顶凤冠，身着翟衣，被顾廷烨牵着手，一步步踏入了宁远侯府的朱红大门。
新婚之夜，红烛高照。
顾廷烨挑开她的盖头，眼中是前所未有的郑重。
他说：“从今往后，我顾廷烨，绝不负你。”
明兰信了。
嫁入侯府的最初几个月，日子果真如明兰所预料的那般。
小秦氏每日里笑得像一尊弥勒佛，口中“我的儿”、“我的心肝肉”地叫着，送来的补品珍玩流水似的。
背地里，却纵容府里的刁奴倚老卖老，在账目上动手脚，在人事上使绊子。
明兰不动声色，只用了半个月，便借着一次采买失误，当着全府管事的面，打了为首的几个妈妈，发卖了两个管事。
她手段利落，恩威并施，迅速将内宅大权牢牢抓在手里。
澄园上下，焕然一新。
顾廷烨看在眼里，心中越发敬重和爱护。
他将自己名下的田庄、铺子、人脉，都一一交到明兰手上，给了她作为当家主母最大的体面和依仗。
明兰觉得，祖母的担忧，似乎真的有些多余了。
这顾家的“凶险”，也不过如此。
只是，随着日子一天天过去，一种说不清道不明的“怪异感”，渐渐笼罩了她的心头。
她发现，府里一些伺候多年的老人，尤其是那些曾经在老侯爷顾偃开院里当差的，眼神里总有一种藏不住的惊惧。
有一次，明兰想找个了解顾廷烨生母白氏过往的旧人问话。
她刚一提及“白夫人”三个字，那个被叫来的崔妈妈，竟当场打碎了手中的茶盏，跪在地上抖个不停。
她问什么，崔妈妈都只说“夫人是病逝的”，再多一个字都不肯透露。
还有小秦氏。
这位继母太夫人，平日里吃斋念佛，一副与世无争的模样。
可每逢初一十五，她必定会独自一人，去顾家祠堂待上一整个时辰。
府里的下人说，太夫人在为顾家先祖祈福。
明兰却偶然一次撞见，她从祠堂出来时，脸上带着一种如释重负又夹杂着诡异告慰的笑容。
那笑容，不像是对神佛的虔诚，倒像是在对某个亡灵汇报。
最大的怪异之处，来自顾廷烨。
他爱重明兰，对她几乎毫无保留。
可唯独在他生母白氏的事情上，他总是有所回避。
明兰知道，他心中一直存着“气死生母”的愧疚。
但当明兰试图询问白氏去世前的一些细节，比如究竟得了什么病，精神状态如何时，顾廷烨总是陷入巨大的痛苦。
他的回答含糊其辞，似乎连他自己，都被某种根深蒂固的说法给蒙蔽了。
最让明兰感到一丝寒意的是府里的布局。
她无意中发现，除了顾廷烨自己打拼下来的澄园。
府里其他几房嫡系子嗣的院落，从朝向、布局，到卧房里床榻的摆放位置，都惊人地相似，且严格遵循着某种奇怪的规矩。
小秦氏的解释是，这是请了得道高人来布的“祈福阵”，能保佑顾家子嗣兴旺。
可那种严苛死板的程度，与其说是祈福，不如说是一种禁锢。
所有的线索，都若有若无地指向一个地方——顾家祠堂。
那个供奉着顾家百年荣耀，也埋藏着所有秘密的地方。
机会，在冬至那天来了。
二
冬至是祭祖大典，身为宁远侯府的当家主母，明兰必须亲自主持。
这是她第一次，能够名正言顺地踏入祠堂的核心区域。
祠堂建在侯府最深、最阴的一角。
推开厚重的木门，一股混杂着陈年香灰和朽木的气味扑面而来。
祠堂内阴冷彻骨，数百个黑色的紫檀木牌位，从地面一直排列到房梁，密密麻麻，庄严肃穆。
烛火在没有窗户的祠堂里摇曳，将人的影子拉扯得歪曲可怖。
小秦氏一身素服，站在一旁，脸上挂着惯常的温和微笑。
可在那昏暗的光线下，她的微笑显得格外阴森，像一个等待祭品上钩的猎人。
祭祀仪式冗长而压抑。
明兰按照繁琐的礼节，一一跪拜、上香、敬酒。
当她走到最里层，给顾廷耶的父亲，老侯爷顾偃开的牌位上香时，一阵不知从何而来的阴风，忽然吹过。
风卷着烛火，让牌位前的一盏长明灯剧烈地摇晃起来。
光影明灭之间，明兰的瞳孔猛地一缩。
她惊觉，顾偃开的牌位后面，似乎还有一个极薄的夹层，隐约透出不同的木质颜色。
她的心，不受控制地狂跳起来。
祠堂内规矩森严，她不敢当着众人的面造次。
她强压下心中的惊涛骇浪，面无表情地完成了剩下的仪式。
祭祀结束，众人鱼贯而出。
明兰却停下脚步，对小秦氏温言道：“母亲，媳妇想再检查一下祭品是否妥当，免得失了对先祖的敬意。”
小秦氏深深地看了她一眼，那眼神意味深长。
她点了点头：“也好，六儿媳做事，我向来是放心的。”
说完，她便带着众人离开了，只留下几个洒扫的仆妇。
明兰又寻了个由头，将仆妇也支开，只留下顾廷烨的心腹石头，和先前那个一问三不知的崔妈妈。
偌大的祠堂，瞬间安静下来，只剩下烛火燃烧时发出的“噼啪”声。
明兰走到顾偃开的牌位前，深吸一口气，伸出微颤的指尖，轻轻敲了敲那块厚重的紫檀木。
“咚，咚。”
声音不对。
是中空的。
她回头与崔妈妈对视一眼，崔妈妈的脸上早已血色尽失。
两人合力，用尽了力气，才将那沉重的牌位从供案上小心翼翼地取了下来。
牌位背后，果然别有洞天。
那里并非什么信件或珠宝，而是一个与牌位等高的、被嵌入墙内的暗格。
暗格里，也没有财物。
只有一件令人毛骨悚牲的“旧物”。
崔妈妈一见到这“旧物”，整个人像是被抽走了魂魄，瞬间瘫软在地。
她一把死死抓住明兰的裙角，浑身抖得像风中的落叶。
她的嘴唇哆嗦着，发出的声音因极度的恐惧而变了调：
“夫人，快放回去！快放回去啊！”
“这是……”
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