1922年深秋，北京城南一条破败的胡同里，一个佝偻着背的老妇人正在整理弟弟的遗物。
她叫李大姐，是大太监李莲英的亲姐姐。
李莲英已经死了十一年了。但直到今天，她才敢打开那个上了三道锁的檀木箱子。
箱子里没有金银珠宝，只有一本发黄的手札，和一个用黄绸包裹的小瓷瓶。
老妇人颤抖着翻开手札，第一页上只写了八个字："此物在手，祸及满门。"
她认得这字迹，是弟弟李莲英的亲笔。
那一刻，压在她心头十四年的恐惧终于决堤。她瘫坐在地上，嚎啕大哭起来。
哭够了，她才用沙哑的声音，对守在门外的侄孙说出了第一句话："你太爷爷他……他这辈子最大的秘密，都在这个箱子里了。"
"什么秘密？"侄孙不解地问。
老妇人闭上眼睛，仿佛又回到了十四年前那个血色黄昏。
"光绪帝……不是病死的。"
故事要从光绪三十四年说起，也就是公元1908年。
那一年的紫禁城，弥漫着一股诡异的气息。
七十三岁的慈禧太后身体每况愈下，但她依然牢牢把持着朝政，不肯放权分毫。而那个被她囚禁了整整十年的光绪皇帝，则在瀛台的冷宫中日渐消瘦，形同枯槁。
表面上，这对"母子"相安无事。但所有人都知道，他们之间的仇恨，早已深入骨髓。
戊戌变法失败后，光绪帝被囚禁，珍妃被投井。从那一天起，光绪就发誓，只要他活着一天，就绝不原谅这个女人。
而慈禧也清楚，只要光绪活着，她就永远睡不安稳。
这对本该相依为命的母子，实际上是世界上最想置对方于死地的两个人。
李莲英夹在中间，如履薄冰。
作为慈禧身边最得宠的太监，他伺候了老佛爷整整五十二年。从一个入宫时连饭都吃不饱的小杂役，到权倾朝野的大总管，他见证了太多的阴谋与杀戮，也参与了太多不可告人的秘密。
但即便是他，也没有料到，1908年的深秋，会发生那样的事情。
十月初十，是慈禧的七十四岁寿辰。
按照惯例，宫中要大办寿宴，文武百官都要进宫朝贺。但那一年的寿宴，气氛格外凝重。慈禧坐在凤座上，脸色蜡黄，不时剧烈咳嗽。太医们私下里议论，说老佛爷怕是熬不过这个冬天了。
这个消息，很快传到了被囚禁的光绪耳中。
据李莲英后来对姐姐说，那天晚上，他奉命去瀛台送御膳。推开门时，他看到了让他终生难忘的一幕。
光绪皇帝坐在窗前，望着紫禁城的方向，脸上带着一种诡异的笑容。
"李谙达，"光绪头也不回地说，"你说，朕能不能熬过她？"
李莲英吓得扑通一声跪下："万岁爷说的哪里话，老佛爷洪福齐天，一定会……"
"别说那些没用的。"光绪打断他，声音冷得像冰，"你伺候她这么多年，应该比谁都清楚。她那个身子骨，撑不了多久了。"
李莲英不敢接话。
光绪站起身，缓缓走到他面前，弯下腰，盯着他的眼睛说："李莲英，朕告诉你一个秘密。朕这十年，每天晚上都在做同一个梦。"
"什么……什么梦？"
"梦见她死了。"光绪的眼中闪过一丝疯狂的光芒，"朕梦见她躺在棺材里，穿着寿衣，脸上涂着厚厚的脂粉。朕站在她的棺材前，一遍一遍地看着她，然后大笑，笑到喘不过气来。"
说完，光绪真的笑了起来。那笑声在空荡荡的瀛台回响，听得李莲英汗毛倒竖。
"万岁爷，您保重龙体，千万别……"
"别什么？别高兴得太早？"光绪收起笑容，眼神突然变得无比清醒，"放心吧。朕等了十年，不差这几天。只要朕能活着看到她咽气，这辈子就值了。"
那天晚上，李莲英魂不守舍地回到慈禧的寝宫。
他本想把光绪的话禀告给老佛爷，但话到嘴边，又咽了回去。他太了解慈禧了，如果她知道光绪在诅咒她，以她的性格，一定会做出更可怕的事情。
但他没想到，慈禧其实已经知道了。
第二天一早，慈禧把李莲英叫到跟前，屏退左右，问了他一个问题："莲英，你跟了我五十多年，我问你一句实话——你觉得，我和皇帝，谁会先死？"
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