1981年5月初，杜聿明的人生即将走到尽头，他躺在医院的病床上，用微弱的声音交代着后事。此时，坐在病床旁边的妻子曹秀清已经哭成了泪人，并用凄凄惨惨的声音哭诉道：“你先去了，你叫我怎么办呀！我比你大两岁，我为什么不走在你的前面呀……”
曹秀清出生于1902年，比丈夫杜聿明大两岁，他们都是陕西米脂人，于1923年结为夫妻。在长达将近60年的婚姻生活中，曹秀清见证过丈夫杜聿明在军事上的辉煌时刻，也承受过丈夫杜聿明被俘虏之后，夫妻二人相隔两地、杳无音讯的辛酸生活。
1949年1月，时任国民党徐州剿总副司令官的杜聿明，在淮海战场上沦为俘虏。当时，曹秀清误以为丈夫杜聿明死在了战场上，所以她被迫带着孩子们去了台湾。在这一时期，曹秀清生计艰难，在朋友们的帮助下，才勉强将孩子们送到学校读书。期间，由于实在拿不出学费，大儿子杜致仁一时想不开，竟然服药自杀了。
1957年，在美国工作生活的大女儿杜致礼，得知了父亲杜聿明还活着的消息。于是，杜致礼便想尽办法将母亲曹秀清接到美国居住，方便日后母亲和父亲团聚。1963年，在多方努力之下，曹秀清坐飞机从美国回到大陆，与失散14年的丈夫杜聿明团聚。
从此之后，曹秀清便和丈夫杜聿明一同在大陆生活。那时候，由于台湾方面始终不放行，所以杜聿明和曹秀清的其他子女都在台湾，无法来大陆与父母见面。在此时期，杜聿明和曹秀清长期致力于祖国统一大业，生活上受到了政府无微不至的照顾。
话说回来，在杜聿明临终之际，他望着伤心欲绝的妻子曹秀清，语重心长地交代道：“我死了之后，你哪儿也不要去。就在大陆，就在北京！年岁大了，可以请陕西老家的侄儿来照料一下……共产党待我不薄，我报不了他们的知遇之恩，也只好算了，哪里还能够让别人钻空子，找借口，说闲话，无端地给他们添麻烦呢……”
听到丈夫杜聿明的临终嘱托，已经年近八旬的曹秀清顿时泪如雨下，她心里明白丈夫这么做是为了什么。1981年5月7日，杜聿明在北京去世，享年77岁。之后，曹秀清怀着极度悲痛的心情开始为丈夫杜聿明料理后事。当时，由于大女儿杜致礼、大女婿杨振宁皆在美国，他们在得知噩耗之后，很快就回到大陆奔丧。
可是，二女儿杜致义、二儿子杜致勇、三儿子杜致严都在台湾，台湾方面根本不同意他们去大陆参加父亲杜聿明的追悼会。这让曹秀清非常痛心。办完丧事之后，曹秀清始终牢记丈夫杜聿明的临终遗嘱，既没有和大女儿杜致礼去美国，也没有到台湾与其他女子生活，而是一个人留在了大陆生活。
1982年6月，曹秀清在香港见到了二十多年未见的二女儿杜致义、二儿子杜致勇、三儿子杜致严，一家人拥抱在一起哭泣，相互诉说着这么多年离别思念之情。当时，儿女们念及曹秀清年迈，一个人留在大陆多有不便，所以想把曹秀清接到台湾颐养天年。
然而，曹秀清却认同拒绝了，她语气沉重地对儿女们说道：“我不能离开祖国，这不仅仅是因为你们父亲的临终遗言，更是因为我要留在大陆报答共产党对我们一家的恩情。我始终坚信，海峡两岸总有和平统一的那一天，就算我看不到这一天，你们包括你们孩子肯定能够看到这一天……”
就这样，在短暂团聚之后，曹秀清和儿女们又一次分别了，她独自一人回到了北京。1983年，曹秀清被增补为全国政协委员。在此期间，曹秀清不忘丈夫杜聿明遗愿，她积极参加有关活动，为祖国的和平统一大业贡献光和热。1984年5月，曹秀清因病去世，享年82岁。
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