靖康二年(1127年)正月，金军攻破北宋都城汴京（今河南开封），俘虏宋徽宗、宋钦宗以及北宋宗室（宋太宗赵光义一系）、妃嫔、百官3000余人，北宋灭亡。同年五月，北宋宗室唯一的幸存男丁康王赵构（宋徽宗第九子）在南京归德府（今河南商丘）称帝，是为宋高宗，建立南宋政权。彼时，金军刚刚北返，南宋初建，整个中原地区一度进入了“无政府状态”，各地豪杰纷纷自发组织义兵以保境安民。
在此背景下，伊阳(今河南洛阳伊川大莘店)人翟兴、翟进兄弟顺势组织乡里精壮与金人激战，建炎元年(1127年)，翟兴率军收复西京洛阳，俘虏金西京留守高世由，不久，又大败金军于白草坞、白浪隘等地，声势大震，远近归附者甚众。南宋朝廷闻讯后，遥授其为京西北路安抚招讨使，翟兴得以名正言顺的节制河南等地的抗金武装。翟兴治军严整，又常与士卒同甘共苦，甚得将士军心，所部军事实力也迅速壮大，多次在战场上击败金军，赵构遂下诏将其部改编为忠护军，正式纳入宋军正规军战斗序列。
此后，忠护军成为南宋在中原地区最能打的“游击队”，金军为了剿灭这支“游击队”，不得不抽调主力围剿，削弱了金军在与南宋正面战场上的军事力量，为保住南宋的江南半壁江山，做出了突出的贡献。
建炎四年（1130年），宋将王俊举汝州（今河南平顶山）投降金军，汝州是当时宋军在中原地区仅存的几个要塞之一，战略位置非常重要，宋军主力又远在江淮、川陕，一时鞭长莫及。于是，翟兴自发率本部忠护军往征王俊，翟兴身先士卒，大呼道：“我乃翟总管，挡我者死！”王俊所部大败，仓皇溃退，翟兴一战克复汝州，忠护军声势更加壮大。
而后，翟兴趁势豫东豫北等地之豪杰义士，由是汾、泽、潞、怀、卫、开各州县皆受翟兴指挥。赵构亦加授翟兴为河东北路兵马使，并将以上诸部全部纳入忠护军战斗序列。同年，金国册立刘豫为帝，国号大齐（即伪齐政权），刘豫欲迁都汴梁（今开封），但慑于翟兴在中原地区的实力，遂派人以王爵招降翟兴，翟兴斩杀刘豫的使者，坚决不归降。正面战场打又打不过，刘豫转而用龌龊卑鄙的手段对付翟兴，刘豫以重金收买翟兴的部将杨伟，策划了一起“斩首行动”。绍兴二年（1132年），杨伟趁翟兴不备，刺杀翟兴，并携带翟兴的首级投奔刘豫，一代名将就此陨落。
翟兴死后，忠护军陷入群龙无首的境地，金军与刘豫才有收买和剿杀双管齐下的手段，迅速瓦解了这支纵横中原数年，令金人胆寒的抗金雄师。
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